Ogni due anni, a novembre, gli Stati Uniti rinnovano tutta la Camera e un terzo del Senato — e quasi sempre il partito del presidente ne esce con le ossa rotte. Non è un’opinione, è uno schema che si ripete da ottant’anni con una regolarità quasi sospetta.
Perdere le midterm non significa perdere la presidenza: il presidente resta in carica fino alla scadenza del mandato. Cambia però il rapporto di forza con il Congresso, che può bloccare leggi, nomine e bilancio, aprire indagini e, nei casi più gravi, votare l’impeachment alla Camera. Il potere esecutivo resta intatto, quello di governare con margine si riduce parecchio.
Perché il partito del presidente perde quasi sempre seggi
Dal 1946 in poi, il partito alla Casa Bianca ha perso in media 25 seggi alla Camera in occasione delle midterm, secondo l’analisi storica di Gallup. Ma la media nasconde una forbice enorme legata al consenso del presidente: chi scende sotto il 50% di approvazione perde in media 37 seggi, chi resta sopra ne perde “solo” 14 (Gallup).
Guardando ai singoli cicli il quadro si fa ancora più chiaro. Nel 2010 Obama perse 63 seggi alla Camera e 6 al Senato, la batosta peggiore in decenni; nel 1994 Clinton ne lasciò 54 alla Camera, consegnando il controllo ai repubblicani per la prima volta in quarant’anni; Trump nel 2018 ne perse 41. Il 2022 di Biden, con un -9 alla Camera e addirittura un seggio guadagnato al Senato, è stato considerato quasi un’anomalia positiva rispetto allo storico (uspollingdata.com; CNN). Da quando si tiene il conto, solo due volte il partito del presidente ha guadagnato seggi alla Camera: nel 1934 con Roosevelt e nel 2002 con Bush figlio, entrambi con un’approvazione superiore al 60%.
Il motivo di fondo è quasi sempre lo stesso, ed è più psicologico che politico: gli elettori del partito al potere sono soddisfatti e votano meno, quelli dell’opposizione sono arrabbiati e si mobilitano. A questo si aggiunge che le midterm diventano un referendum implicito sul presidente in carica, anche quando lui non è sulla scheda.
Cosa cambia concretamente in Congresso
Qui la faccenda dipende molto da quale camera cambia mano, e capita spesso che chi segue la politica americana solo di striscio sottovaluti questa differenza.
Se il partito d’opposizione conquista la Camera, ottiene la presidenza delle commissioni — e con essa il potere di convocare audizioni, chiedere documenti, spedire subpoena. È lo strumento con cui, ad esempio, la Camera a maggioranza repubblicana ha condotto le indagini su Hillary Clinton e Benghazi dopo il 2014, o con cui la Camera democratica ha avviato la prima inchiesta di impeachment contro Trump nel 2019 dopo aver ripreso il controllo nel 2018. La Camera ha anche il potere esclusivo di avviare l’impeachment, che si attiva con maggioranza semplice: perdere la Camera alza sensibilmente il rischio che questo strumento venga usato, anche solo come arma politica.
Se invece a cambiare è il Senato, il colpo si sente soprattutto sulle nomine: giudici federali, giudici della Corte Suprema, segretari di gabinetto, ambasciatori. Tutte le nomine presidenziali di un certo peso passano dal “consiglio e consenso” del Senato, e un Senato ostile può rallentarle, bocciarle o semplicemente lasciarle morire in commissione senza mai votarle — è già successo, ed è una tattica più efficace di un voto contrario esplicito. Il Senato è anche la camera che processa l’impeachment: qui serve una maggioranza dei due terzi per condannare, soglia che nella pratica ha reso la condanna quasi impossibile finora, indipendentemente da chi controlli l’aula.
C’è poi il capitolo bilancio, che è probabilmente quello con le conseguenze più visibili per i cittadini. La Camera ha potere di iniziativa sulle leggi di spesa, e un Congresso diviso significa negoziati più lunghi, minacce di shutdown più frequenti, scontri sul tetto del debito che si ripetono a ogni scadenza. Non è raro che un presidente con Congresso ostile debba governare per mesi a colpi di risoluzioni di finanziamento temporaneo invece che con un bilancio vero e proprio approvato per l’anno intero.
Cosa NON cambia
Un errore che si vede spesso, anche tra chi segue la politica con interesse, è pensare che perdere le midterm equivalga in qualche modo a perdere le elezioni presidenziali. Non è così, e vale la pena essere netti su questo punto: il presidente resta in carica, mantiene il potere di veto sulle leggi, continua a comandare le forze armate come comandante in capo e può agire tramite ordini esecutivi su tutto ciò che rientra nella sua autorità diretta, senza bisogno del Congresso.
Gli ordini esecutivi restano lo strumento con cui un presidente aggira un Congresso ostile — entro i limiti che i tribunali gli riconoscono, perché finiscono regolarmente impugnati in causa, e la loro tenuta dipende molto dalla composizione della magistratura federale in quel momento. Anche la politica estera resta in larga parte nelle mani dell’esecutivo, sebbene il Senato debba ratificare i trattati con maggioranza qualificata.
Un dettaglio che in pochi considerano: il lame duck
Tra il voto di novembre e l’insediamento del nuovo Congresso il 3 gennaio successivo, il presidente e la vecchia maggioranza hanno ancora settimane per far passare leggi prima che la nuova composizione entri in carica. Questa fase, chiamata “sessione lame duck” nel gergo americano, viene spesso usata proprio dal partito che sta per perdere il controllo per approvare in fretta provvedimenti che con il Congresso successivo non passerebbero mai. Chi guarda solo ai risultati elettorali di novembre rischia di perdersi quello che succede davvero nelle settimane successive, che a volte pesa più del voto stesso.
Domande frequenti
Un presidente può essere rimosso se il suo partito perde le midterm? No. Le midterm non hanno alcun effetto diretto sulla permanenza del presidente in carica. La rimozione richiede un impeachment alla Camera seguito da condanna al Senato con maggioranza dei due terzi, un percorso politico distinto che finora non è mai arrivato a una condanna effettiva.
Cosa succede se entrambe le camere passano all’opposizione? Si parla di “governo diviso” nella sua forma più netta: il presidente fatica a far approvare qualsiasi legge nuova, subisce indagini parlamentari su più fronti e deve negoziare quasi tutto, bilancio compreso, con un Congresso ostile su entrambi i lati.
Perché il partito del presidente perde quasi sempre seggi alle midterm? Perché gli elettori scontenti sono più motivati a votare di quelli soddisfatti, e le midterm finiscono per funzionare come un giudizio informale sull’operato del presidente, anche se lui non è candidato in quella tornata elettorale.
Le midterm possono essere vinte dal partito del presidente? Sì, ma è raro: dal 1934 è successo solo nel 2002, con Bush sopra il 60% di approvazione dopo l’11 settembre. Un consenso molto alto o un’opposizione percepita come estrema possono invertire lo schema, ma restano eccezioni.
Un Senato ostile blocca sempre le nomine del presidente? Non sempre in modo esplicito: spesso le nomine vengono semplicemente lasciate morire in commissione senza un voto formale, il che rallenta l’amministrazione senza produrre uno scontro pubblico diretto.
Un’ultima cosa
Chi segue le midterm aspettandosi un terremoto immediato resta spesso deluso: gli effetti veri si vedono nei mesi successivi, tra bilanci bloccati, nomine congelate e audizioni che si trascinano per tutta la seconda metà del mandato. La notizia della sera del voto è solo l’inizio della storia, non la fine.
Per approfondire i meccanismi costituzionali specifici (impeachment, potere di conferma del Senato, procedure di bilancio), verificare sempre le fonti ufficiali come il sito del Congresso USA (congress.gov) o dell’American Presidency Project.
Sources:
- Gallup — Midterm Seat Loss Averages 37 for Unpopular Presidents
- uspollingdata.com — Midterm History: Seat Losses by President’s Party Since 1930
- CNN — How Joe Biden and the Democratic Party defied midterm history
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