Un’auto passa a centinaia di metri di distanza, qualcuno parla nella strada accanto o un cane abbaia molto più lontano. Di giorno potremmo farci appena caso. Di notte, invece, lo stesso rumore può sembrare sorprendentemente nitido, forte e persino più vicino.
La spiegazione più immediata è il minore rumore di fondo: quando traffico, attività commerciali, persone e altre sorgenti sonore diminuiscono, un singolo suono emerge molto più chiaramente. Ma non è tutto. In determinate condizioni atmosferiche notturne, il suono può effettivamente propagarsi meglio vicino al terreno, arrivando più facilmente da sorgenti lontane.
In altre parole, non è necessariamente la fonte a produrre più rumore durante la notte. A cambiare possono essere sia ciò che la circonda sia il percorso compiuto dalle onde sonore prima di raggiungere le nostre orecchie.
Di notte c’è meno rumore che può “coprire” gli altri suoni
Pensiamo a una conversazione in una stanza affollata. Per capire chi abbiamo davanti dobbiamo distinguere la sua voce da tutte le altre. Quando la stanza si svuota, la stessa persona può parlare allo stesso volume e sembrarci molto più chiara.
Qualcosa di simile accade durante la notte.
Di giorno l’ambiente contiene una quantità continua di suoni: automobili, mezzi pubblici, lavori, elettrodomestici, persone, porte, attività nei palazzi e rumori provenienti dalla strada.
Questo insieme costituisce un rumore di fondo capace di mascherare almeno in parte i suoni più deboli.
Quando il livello di fondo diminuisce, aumenta invece il contrasto tra quel silenzio relativo e un evento isolato. Un motorino lontano o una voce possono quindi attirare l’attenzione molto più facilmente.
Il ruolo del rumore di fondo nella percezione notturna è rilevante anche durante il sonno: una revisione scientifica sugli effetti del rumore ambientale evidenzia che la risposta a un evento sonoro dipende, tra gli altri fattori, proprio dal livello sonoro di fondo e dalle caratteristiche del singolo rumore.
Ma questo spiega soprattutto perché notiamo maggiormente un rumore. Non spiega da solo perché, all’aperto, alcuni suoni lontani possano davvero arrivare meglio durante certe notti.
L’aria della notte può piegare il suono verso il terreno
Qui entra in gioco un fenomeno meno intuitivo: la rifrazione del suono.
La velocità con cui il suono attraversa l’aria dipende anche dalla temperatura. Se la temperatura cambia con l’altezza, le onde sonore possono modificare progressivamente la loro direzione.
Durante una giornata soleggiata il terreno viene riscaldato dal Sole e scalda a sua volta l’aria immediatamente sovrastante. Può quindi esserci aria relativamente più calda vicino al suolo e più fredda salendo di quota.
In queste condizioni le onde sonore possono essere rifratte verso l’alto, allontanandosi dal terreno. La Pennsylvania State University mostra questo fenomeno spiegando come possa formarsi persino una sorta di “zona d’ombra” acustica a una certa distanza dalla sorgente.
Dopo il tramonto può accadere il contrario.
Il terreno perde calore e l’aria immediatamente vicina alla superficie può diventare più fredda di quella che si trova sopra. Si crea così quella che viene chiamata inversione termica.
Poiché il suono viaggia più velocemente nell’aria più calda rispetto a quella più fredda, questo gradiente può rifrangere le onde sonore verso il basso, facendole tornare in direzione del terreno anziché disperderle maggiormente verso l’alto.
Il risultato è curioso: una sorgente lontana può diventare udibile in un punto nel quale, in condizioni atmosferiche differenti, arriverebbe molto più attenuata.
Ecco perché una voce lontana può sembrare insolitamente vicina
Penn State usa un esempio particolarmente efficace: durante un’inversione termica notturna possono essere udite conversazioni provenienti dall’altra parte di un lago che in altre condizioni sarebbero molto più difficili da sentire.
Non significa che ogni notte trasformi l’atmosfera in una gigantesca cassa di risonanza.
L’effetto dipende dalle condizioni meteorologiche e dalla disposizione della sorgente e dell’ascoltatore. Temperatura, vento e umidità possono tutti modificare in qualche misura la propagazione del suono all’aperto. Il National Park Service sottolinea in particolare che vento e gradienti verticali di temperatura possono influenzare sensibilmente il percorso delle onde sonore.
Per questo può capitare di sentire distintamente una strada lontana una sera e quasi per nulla quella successiva, pur trovandosi nello stesso punto.
Anche il vento può farci sentire meglio un rumore distante
La temperatura non è l’unico elemento atmosferico da considerare.
Anche il vento influenza la propagazione del suono: in determinate condizioni i rumori possono risultare più facilmente udibili nella direzione sottovento e meno in quella opposta. Il National Park Service indica infatti temperatura e vento tra i fattori atmosferici più rilevanti per la propagazione sonora.
La situazione reale è quindi più complessa della semplice regola “di notte il suono viaggia più lontano”.
La formulazione più corretta è: alcune condizioni che si verificano frequentemente durante la notte possono favorire la propagazione di determinati suoni vicino al terreno.
Un rumore che sembra più forte non è necessariamente aumentato di volume
È questa la distinzione che spesso genera confusione.
Se alle due del pomeriggio un’automobile produce un certo livello sonoro e passa nello stesso punto alle due di notte, il suo motore non diventa automaticamente più rumoroso perché è buio.
A cambiare può essere ciò che avviene tra l’automobile e chi la ascolta.
Con meno rumore ambientale, il suono emerge maggiormente. Se contemporaneamente le condizioni atmosferiche ne favoriscono la propagazione, può arrivare anche in modo diverso rispetto alle ore diurne.
Le due cose possono poi sommarsi.
Ed è proprio allora che nasce quella sensazione familiare: un rumore che sappiamo essere lontano sembra quasi provenire da sotto casa.
Perché ce ne accorgiamo soprattutto quando siamo a letto?
C’è anche una componente legata alla situazione.
Durante il giorno la nostra attenzione è distribuita fra molti stimoli e attività. Di notte, in una stanza buia e silenziosa, un evento sonoro isolato risalta molto di più.
Il sistema uditivo, inoltre, non si “spegne” quando dormiamo. La letteratura scientifica sugli effetti del rumore sul sonno descrive l’udito come un sistema che continua a controllare l’ambiente e mostra che persino durante il sonno gli esseri umani percepiscono e reagiscono a eventi sonori.
Anche il significato del rumore conta. Un suono improvviso, riconoscibile o insolito può attirare maggiormente l’attenzione rispetto a un rumore continuo al quale siamo abituati.
Ecco perché il ticchettio, un ascensore, una portiera che si chiude oppure una voce in strada possono diventare improvvisamente protagonisti del silenzio notturno.
Quindi il suono viaggia sempre meglio di notte?
No.
È probabilmente l’equivoco più importante da evitare.
La notte non modifica automaticamente le leggi dell’acustica e un’inversione termica non è presente nello stesso modo in ogni luogo e in ogni momento. Anche vento, temperatura, umidità, conformazione del terreno, edifici e distanza influenzano ciò che raggiunge l’ascoltatore.
Ci sono quindi due fenomeni distinti che possono presentarsi insieme oppure separatamente:
- il rumore sembra più evidente, perché il livello sonoro dell’ambiente circostante è diminuito;
- il rumore può effettivamente propagarsi meglio, quando le condizioni atmosferiche favoriscono la rifrazione delle onde sonore verso il terreno.
È la combinazione dei due effetti a spiegare molti di quei rumori notturni che sembrano inspiegabilmente forti.
La prossima volta che una voce lontana o un’automobile sembreranno arrivare da pochi metri di distanza, quindi, non sarà necessariamente soltanto il silenzio a ingannare l’orecchio. In certe notti, anche l’atmosfera sta contribuendo a portare quel suono fino a noi.
DOMANDE FREQUENTI
Il suono viaggia più velocemente di notte?
Non necessariamente. La velocità del suono dipende dalle proprietà dell’aria, tra cui la temperatura. Ciò che può cambiare durante la notte è soprattutto il gradiente di temperatura con l’altezza e quindi la direzione verso cui le onde sonore vengono rifratte.
Perché di notte si sente meglio il traffico lontano?
Possono contribuire almeno due fattori: la diminuzione del rumore di fondo locale e, in determinate condizioni, una propagazione atmosferica che permette al suono distante di raggiungere meglio il terreno.
L’umidità influenza il suono?
Sì. L’assorbimento atmosferico del suono varia anche con l’umidità, oltre che con temperatura e pressione. L’effetto dipende inoltre dalla frequenza del suono.
Perché alcune notti i rumori si sentono molto più di altre?
Perché le condizioni atmosferiche non sono sempre uguali. Gradienti di temperatura, direzione e velocità del vento, umidità e altre caratteristiche dell’ambiente possono modificare la propagazione del suono da una notte all’altra.
FONTI
Pennsylvania State University – Graduate Program in Acoustics, “Refraction of Sound Waves”
Spiegazione della rifrazione sonora, della relazione tra temperatura e velocità del suono e delle inversioni termiche notturne. Penn State – Refraction of Sound Waves
U.S. National Park Service – “Sound Intensity & Loudness”
Informazioni sugli effetti di temperatura, vento, umidità e pressione sulla propagazione del suono. National Park Service – Sound Intensity & Loudness
Basner et al. – WHO Environmental Noise Guidelines: systematic review on environmental noise and sleep
Revisione degli effetti del rumore durante il sonno e del ruolo del livello di fondo e delle caratteristiche degli eventi sonori. PubMed Central – Environmental Noise and Effects on Sleep
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