Versare bicarbonato e poi aceto su una superficie produce immediatamente bolle, schiuma e il caratteristico sfrigolio. A prima vista sembra quasi la dimostrazione che la miscela stia sciogliendo sporco e incrostazioni davanti ai nostri occhi.
Ma gran parte di quello spettacolo ha un’altra spiegazione: aceto e bicarbonato reagiscono chimicamente tra loro.
L’aceto contiene acido acetico, mentre il bicarbonato di sodio è una sostanza basica. Quando entrano in contatto reagiscono formando, tra le altre cose, acqua e anidride carbonica. È proprio il gas che si libera a produrre le bollicine e l’effervescenza. La reazione è ben nota in chimica ed è la stessa utilizzata nel classico esperimento del “vulcano” con aceto e bicarbonato.
Il punto interessante è proprio questo: vedere molta schiuma non significa automaticamente ottenere un detergente più potente.
Perché aceto e bicarbonato fanno così tanta schiuma?
Il bicarbonato di sodio ha formula NaHCO₃ ed è una base. L’acido acetico presente nell’aceto reagisce con il bicarbonato formando anidride carbonica, acqua e acetato di sodio.
In forma semplificata:
bicarbonato di sodio + acido acetico → acetato di sodio + acqua + anidride carbonica
L’anidride carbonica cerca di uscire dalla soluzione sotto forma di gas e genera quindi le bolle che vediamo.
È una reazione reale e piuttosto evidente, ma non bisogna confondere la quantità di schiuma con la capacità di rimuovere lo sporco.
Anzi, c’è un dettaglio poco intuitivo.
Aceto e bicarbonato possiedono caratteristiche differenti proprio perché uno è acido e l’altro basico. Facendoli reagire, queste proprietà vengono progressivamente neutralizzate. Se le quantità sono sufficientemente vicine al rapporto necessario alla reazione, buona parte dell’acido acetico e del bicarbonato viene consumata.
In altre parole, mescolarli non significa necessariamente sommare la loro efficacia.
Quindi mescolare aceto e bicarbonato non serve a nulla?
Non proprio.
La produzione rapida di gas e l’effervescenza possono avere un’azione meccanica in alcune situazioni: le bolle possono contribuire a muovere residui poco aderenti in fessure o zone difficili da raggiungere.
Questo però è diverso dal sostenere che dalla miscela nasca un “super detergente”.
Se lo scopo è sfruttare l’acidità dell’aceto o le caratteristiche del bicarbonato, spesso ha più senso utilizzarli separatamente, oppure uno dopo l’altro quando esiste una ragione precisa per farlo, invece di prepararne in anticipo una miscela e conservarla.
Una volta terminata l’effervescenza, infatti, la reazione che sembrava così potente ha già consumato almeno parte dei due reagenti.
Cosa può fare il bicarbonato usato da solo
Il bicarbonato ha caratteristiche interessanti nelle pulizie domestiche anche senza aceto.
Può funzionare come abrasivo relativamente delicato: la sua struttura permette di esercitare una leggera azione meccanica sulle superfici durante lo sfregamento. L’University of Florida IFAS Extension cita proprio la sua lieve azione abrasiva tra le proprietà utili del bicarbonato.
Questo spiega perché una piccola quantità di bicarbonato, eventualmente trasformata in pasta con poca acqua, possa risultare utile contro alcuni residui superficiali.
Va comunque evitata l’idea che “naturale” significhi automaticamente adatto a qualsiasi materiale: prima di applicare una sostanza abrasiva su una superficie delicata è prudente controllare le indicazioni del produttore e provarla, quando possibile, in un punto poco visibile.
E l’aceto?
L’aceto ha invece un comportamento diverso proprio per la presenza di acido acetico.
La sua acidità può essere utile in alcune applicazioni domestiche, ma non lo rende un prodotto universale. Anche in questo caso contano il materiale da trattare, la concentrazione, il tempo di contatto e ciò che si sta cercando di rimuovere.
Il fatto che bicarbonato e aceto abbiano proprietà differenti è anche il motivo per cui usarli separatamente può avere più senso rispetto a neutralizzarli direttamente nello stesso recipiente.
Aceto e bicarbonato disinfettano?
Qui occorre fare una distinzione importante fra pulire e disinfettare.
Pulire significa rimuovere sporco, impurità e una parte dei microrganismi attraverso acqua, detergenti e azione meccanica. Disinfettare significa invece utilizzare un prodotto e una procedura capaci di inattivare i microrganismi secondo determinate condizioni.
Il CDC statunitense sottolinea che, nella maggior parte delle normali situazioni domestiche, acqua, sapone o detergente e sfregamento sono già sufficienti per rimuovere la maggior parte dello sporco e dei germi dalle superfici. La disinfezione diventa particolarmente importante in situazioni specifiche, per esempio quando in casa c’è una persona malata.
Lo stesso CDC segnala inoltre che prodotti casalinghi come bicarbonato e aceto non devono essere considerati equivalenti a disinfettanti formulati e registrati per quello scopo. L’efficacia antimicrobica può variare molto a seconda del microrganismo, della concentrazione e delle condizioni di utilizzo.
Dire quindi che “aceto e bicarbonato disinfettano la casa” è una semplificazione che può risultare fuorviante.
Il vero errore è confondere la reazione con la pulizia
Probabilmente è proprio questo il motivo per cui la combinazione ha conquistato una reputazione così forte.
Versando un normale detergente su una superficie non succede quasi niente di spettacolare. Mescolando aceto e bicarbonato, invece, il composto cresce, frizza e produce moltissime bolle.
Visivamente sembra che stia lavorando.
In realtà quella schiuma dimostra soprattutto che è in corso una reazione acido-base con sviluppo di anidride carbonica.
L’efficacia della pulizia va valutata separatamente.
È un principio utile anche oltre questo caso: un detergente che produce molta schiuma non è necessariamente più efficace di uno che ne produce poca.
Meglio usarli insieme o separati?
Dipende da ciò che si vuole ottenere, ma considerarli automaticamente più potenti quando vengono mescolati è un errore.
Il bicarbonato può essere interessante soprattutto per la sua azione meccanica e per alcune applicazioni contro gli odori. L’aceto sfrutta invece l’acidità dell’acido acetico.
Mescolandoli, una parte delle proprietà che li distinguono viene consumata dalla reazione chimica.
Esistono anche procedure domestiche che prevedono entrambi i prodotti ma in momenti differenti. Per esempio, l’University of Illinois Extension riporta indicazioni per la deodorazione della lavastoviglie nelle quali viene effettuato prima un ciclo con aceto e, terminato quello, un altro con bicarbonato. Non vengono semplicemente versati insieme nello stesso momento.
È una differenza piccola solo in apparenza.
La prossima volta che aceto e bicarbonato inizieranno a frizzare nel lavandino, quindi, le bolle avranno una spiegazione meno misteriosa: non sono la prova che sia nato un detergente potentissimo. Sono soprattutto anidride carbonica che sta lasciando la miscela.
DOMANDE FREQUENTI
Perché aceto e bicarbonato fanno schiuma?
Perché l’acido acetico dell’aceto reagisce con il bicarbonato di sodio. Tra i prodotti della reazione c’è anidride carbonica, che si libera sotto forma di bolle.
La schiuma significa che stanno eliminando lo sporco?
Non necessariamente. La schiuma dimostra principalmente che si sta verificando una reazione chimica. Può avere una certa azione meccanica, ma non è una misura dell’efficacia detergente.
Aceto e bicarbonato sono un disinfettante?
Non devono essere considerati un sostituto automatico di un prodotto disinfettante formulato e utilizzato secondo le istruzioni. Pulizia e disinfezione sono due operazioni differenti.
È meglio usarli separatamente?
Quando si vuole sfruttare specificamente l’acidità dell’aceto o le caratteristiche del bicarbonato, usarli separatamente può avere più senso, perché mescolandoli reagiscono e neutralizzano progressivamente parte delle rispettive proprietà.
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