Quest’estate, come chi lavora in ambulatorio cardiologico durante i mesi caldi sa bene, i pronto soccorso vedono arrivare più cinquantenni con palpitazioni che ragazzi con colpi di calore. Non è impressione: il cuore, quando la temperatura sale, deve lavorare molto più di quanto pensiamo.
Una recente meta-analisi dell’Università di Ottawa, pubblicata su Nature Communications, ha messo insieme oltre 400 studi di laboratorio e quasi 7.000 esposizioni al caldo per calcolare quanto costa al cuore ogni grado in più. Il risultato: un aumento della frequenza cardiaca fino a 26-30 battiti al minuto per ogni grado di innalzamento della temperatura corporea interna, con una mediana di 27 battiti in più a fronte di un rialzo medio di 0,9°C nella temperatura centrale. Per chi ha già un cuore affaticato, questo carico aggiuntivo non è un dettaglio da poco.
Cosa succede davvero al cuore quando fa caldo
Il meccanismo, in sé, è semplice da spiegare ma facile da sottovalutare. Quando la temperatura ambientale sale, il corpo deve disperdere calore per mantenere la temperatura interna intorno ai 37°C. Lo fa dirottando sangue verso la pelle, per favorire la sudorazione e lo scambio termico, e questo significa più lavoro per il cuore: deve pompare più sangue, più spesso, mentre allo stesso tempo il volume plasmatico può calare per la sudorazione e la disidratazione. Il risultato è un cuore che batte più veloce e con meno “riserva” di liquidi da cui attingere.
Nelle persone sane questo sistema di compenso funziona, entro certi limiti, senza troppi drammi. Il problema è quando il cuore parte già da una condizione di fragilità — un’aritmia latente, un’insufficienza cardiaca compensata, un restringimento coronarico che in condizioni normali non dà sintomi. Lì il margine si assottiglia rapidamente, e basta una giornata di caldo intenso, magari con scarsa idratazione, per far saltare un equilibrio che reggeva da mesi.
I numeri dello studio, senza esagerare
Vale la pena essere precisi su cosa dice davvero questa ricerca, perché è facile che i numeri vengano ripresi in modo un po’ impreciso. Lo studio guidato da Robert Meade e Glen Kenny ha analizzato dati raccolti tra il 1961 e il 2024, in condizioni di laboratorio controllate — non misurazioni fatte per strada durante un’ondata di calore reale. Ha trovato che:
- l’aumento mediano della frequenza cardiaca durante l’esposizione al caldo è stato di 27 battiti al minuto (con un intervallo che va da 15 a 40, a seconda dell’intensità e della durata dell’esposizione);
- l’aumento mediano della temperatura corporea centrale associato è stato di 0,9°C (intervallo 0,5-1,3°C);
- dividendo questi due valori si arriva a una stima di circa 26-30 battiti in più per ogni grado di temperatura corporea interna guadagnato, che è l’origine della cifra “26” ripresa da diverse testate.
Un aspetto che i ricercatori sottolineano, e che nella pratica giornalistica viene spesso perso, è che i metodi di riscaldamento più aggressivi (come le tute a perfusione d’acqua calda usate in certi esperimenti) tendono a sovrastimare la risposta cardiaca rispetto a un’esposizione naturale, tipo quella di un’ondata di calore vera. Quindi il dato va letto come un ordine di grandezza plausibile, non come una legge fisiologica fissa applicabile a chiunque in ogni condizione — qui le fonti stesse invitano alla cautela, e chi scrive di salute farebbe bene a fare lo stesso.
Chi rischia di più, e perché non è solo una questione di età
Gli over 65 restano la categoria più esposta, questo è assodato: con l’età il sistema di termoregolazione perde efficienza, la sensazione di sete si riduce (capita spesso che un anziano non beva abbastanza semplicemente perché non sente lo stimolo, non per trascuratezza), e la capacità del cuore di aumentare la gittata su richiesta cala fisiologicamente.
Ma il quadro è più ampio. Chi ha malattie cardiovascolari pregresse, insufficienza renale, patologie respiratorie come asma o BPCO, o è in sovrappeso, parte già con un margine ridotto. E c’è un dettaglio che molti sottovalutano: alcuni farmaci molto comuni — antipertensivi, diuretici, beta-bloccanti — interferiscono proprio con i meccanismi che il corpo userebbe per adattarsi al caldo, riducendo la sudorazione o alterando la risposta della frequenza cardiaca. Non significa smettere di prenderli da soli, tutt’altro: significa che chi li assume dovrebbe parlarne col proprio medico prima dell’estate, non durante la prima ondata di calore.
I segnali che non andrebbero ignorati
Nella pratica, l’errore più comune è aspettare il sintomo eclatante — lo svenimento, il collasso — quando in realtà il corpo manda avvisaglie molto prima. Vale la pena imparare a riconoscerle:
- vertigini o sensazione di testa leggera, soprattutto alzandosi in piedi;
- palpitazioni o un battito che si sente “martellare” senza sforzo apparente;
- stanchezza improvvisa e sproporzionata rispetto all’attività svolta;
- crampi muscolari, nausea o mal di testa persistente;
- fiato corto anche a riposo.
Se a questi si aggiungono confusione mentale, parole confuse o perdita di coordinazione, non si tratta più di semplice affaticamento da caldo: sono segnali di colpo di calore, e a quel punto serve intervento medico immediato, non un ventilatore e un bicchiere d’acqua.
Come proteggere il cuore quando il termometro sale
Le raccomandazioni di base sono note, ma vale la pena ricordarle perché sono quelle che davvero fanno la differenza, non i rimedi più esotici: bere acqua regolarmente durante la giornata, senza aspettare lo stimolo della sete; evitare le ore centrali (indicativamente 11-18) per attività fisica o commissioni all’aperto; vestirsi con abiti leggeri e chiari; mantenere ambienti freschi, anche solo con ventilazione incrociata dove l’aria condizionata non c’è; e soprattutto, per chi ha patologie cardiache, monitorare eventuali variazioni di peso improvvise (possono segnalare ritenzione idrica) e non modificare da soli il dosaggio dei farmaci diuretici pensando di “aiutare” il corpo a smaltire il caldo.
Un punto su cui insisto spesso: chi vive solo, soprattutto se anziano, dovrebbe avere qualcuno — un vicino, un familiare, i servizi sociali del comune — che chiami o passi a controllare nei giorni di allerta caldo massima. È un dettaglio organizzativo, non medico, ma è quello che nella pratica salva più vite delle indicazioni cliniche più sofisticate.
Domande frequenti
Il cuore che accelera con il caldo è sempre un segnale di pericolo? No, un moderato aumento della frequenza cardiaca è una risposta fisiologica normale alla termoregolazione. Diventa un segnale da non ignorare se si accompagna a vertigini, confusione, fiato corto a riposo o se la persona ha già una patologia cardiaca nota.
Quanto deve salire la temperatura per sentire questi effetti? Gli studi di laboratorio mostrano effetti misurabili già con rialzi di 0,5-1°C della temperatura corporea interna, che in ambiente reale possono corrispondere a diverse ore di esposizione a caldo intenso, soprattutto con umidità alta.
I farmaci per la pressione vanno sospesi in estate? Assolutamente no, non da soli. Alcuni farmaci (diuretici, beta-bloccanti, antipertensivi) modificano la risposta del corpo al caldo, ma qualsiasi cambio di dosaggio o sospensione va deciso col proprio medico, mai per iniziativa personale.
L’aria condizionata è indispensabile per chi ha problemi di cuore? Non è indispensabile in senso assoluto, ma nei giorni di allerta caldo rossa è la misura di protezione più efficace per chi è cardiopatico o anziano. In sua assenza, ventilazione incrociata, ombra e idratazione costante restano le alternative migliori.
Sudare molto fa bene al cuore o lo affatica? Sudare è il meccanismo con cui il corpo si raffredda, quindi di per sé è positivo. Il problema nasce quando la sudorazione porta a disidratazione senza un adeguato reintegro di acqua e sali minerali: a quel punto il cuore lavora di più con meno volume di sangue disponibile, e lì il rischio aumenta.
Le informazioni di questo articolo hanno finalità divulgativa e non sostituiscono una valutazione medica. Chi ha patologie cardiovascolari, renali o respiratorie dovrebbe parlare col proprio cardiologo o medico di base prima dell’estate, per stabilire insieme un piano di gestione del caldo su misura.
Fonti citate:
- Meade et al., “Meta-analysis of heat-induced changes in cardiac function from over 400 laboratory-based heat exposure studies”, Nature Communications, 2025: https://www.nature.com/articles/s41467-025-57868-6
- University of Ottawa / ScienceDaily, “Rethinking how we study the impact of heat on heart health”: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/03/250319143158.htm
- Cleveland Clinic, “How the Heat Can Affect Your Heart”: https://health.clevelandclinic.org/how-the-heat-can-affect-your-heart
- Ministero della Salute, pagina ufficiale “Ondate di calore”: https://www.salute.gov.it/portale/caldo/dettaglioContenutiCaldo.jsp?area=emergenzaCaldo&id=420&lingua=italiano&menu=vuoto
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