Il ginseng è una radice utilizzata da secoli nella tradizione asiatica. Eppure, quando ordiniamo un ginseng al bar, quello che arriva nella tazzina è qualcosa di molto diverso dalla semplice infusione di una pianta.
Il ginseng naturale si ricava dalla parte sotterranea della pianta Panax ginseng, appartenente alla famiglia delle Araliaceae. Il caffè al ginseng, invece, è generalmente una miscela di caffè solubile, zuccheri, latte o derivati e una piccola percentuale di estratto della radice. La composizione cambia a seconda del prodotto utilizzato.
La differenza non riguarda soltanto il sapore. Alcuni preparati venduti in Italia contengono meno dell’1% di estratto di ginseng, mentre zucchero e altri ingredienti occupano una parte decisamente maggiore della miscela.
Da dove viene il ginseng e come si ottiene?
Il vero ginseng non è un tipo di caffè e nemmeno una miscela di erbe. È una pianta erbacea perenne originaria dell’Asia orientale, conosciuta soprattutto per la sua radice carnosa, dalla forma talvolta vagamente simile a quella di un corpo umano.
La specie più conosciuta è il Panax ginseng, chiamato anche ginseng asiatico o coreano. Secondo i Royal Botanic Gardens, Kew, il suo areale naturale comprende regioni dell’Estremo Oriente russo, della Corea e della Manciuria.
La parte utilizzata è quella sotterranea, che viene raccolta e sottoposta a diversi trattamenti in base al prodotto da ottenere.
Esistono due preparazioni particolarmente conosciute:
- Ginseng bianco: la radice viene essiccata senza un precedente trattamento a vapore.
- Ginseng rosso: la radice viene trattata con vapore e successivamente essiccata, un procedimento che ne modifica alcune caratteristiche chimiche.
Non si tratta quindi di due piante necessariamente diverse. La distinzione dipende soprattutto dalla lavorazione.
Dalla radice si possono ricavare polveri, estratti liquidi o secchi, utilizzati per preparare tisane, integratori e altri prodotti.
Cosa contiene naturalmente la radice di ginseng?
La sostanza che caratterizza maggiormente il ginseng non è la caffeina.
La radice contiene diversi composti vegetali, tra cui i ginsenosidi, appartenenti alla famiglia delle saponine. Sono molecole studiate per le loro possibili attività biologiche e rappresentano uno degli elementi utilizzati per caratterizzare gli estratti di ginseng.
La radice contiene anche altri costituenti naturali, tra cui polisaccaridi e differenti composti organici.
Non tutte le preparazioni, però, presentano la stessa composizione. La specie botanica, la lavorazione e il metodo di estrazione possono influenzare le caratteristiche del prodotto finale.
Un dettaglio interessante riguarda proprio il ginseng rosso: il trattamento con vapore può trasformare alcuni ginsenosidi presenti nella radice originaria, modificandone il profilo chimico.
Per questo non basta leggere la parola “ginseng” su una confezione per sapere quali sostanze contiene e in quale quantità.
Il ginseng del bar con cosa è fatto realmente?
È qui che emerge la differenza più interessante per chi consuma abitualmente questa bevanda.
Il caffè al ginseng servito nei bar italiani viene spesso preparato utilizzando miscele solubili apposite, attraverso macchine automatiche o sistemi dedicati.
In questi preparati possono essere presenti:
- Zucchero e sciroppo di glucosio.
- Caffè solubile.
- Latte in polvere, proteine del latte o altri ingredienti per conferire cremosità.
- Grassi vegetali, per esempio di cocco.
- Estratto o polvere di ginseng.
- Aromi, stabilizzanti ed emulsionanti, a seconda della formulazione.
La quantità di ginseng può essere molto inferiore a quella degli altri ingredienti. Non è una semplice impressione: lo dimostrano le etichette di prodotti effettivamente in commercio.
Prendiamo alcuni esempi verificabili.
Il preparato solubile Caffè & Ginseng Conad dichiara una composizione con zucchero come primo ingrediente, latte scremato in polvere al 27%, caffè solubile al 12% ed estratto di Panax ginseng allo 0,4%.
Il Ginseng & Caffè Coop contiene invece il 16,5% di caffè solubile e lo 0,8% di estratto di ginseng.
Un altro esempio arriva dal caffè al ginseng Hausbrandt, che dichiara l’1% di estratto di ginseng e l’8% di caffè solubile.
Sono formulazioni differenti, ma mostrano quanto possa essere limitata la presenza della radice all’interno della miscela.
Quanto ginseng c’è davvero in una tazzina?
Per comprendere meglio le proporzioni, immaginiamo di utilizzare 10 grammi di un preparato solubile contenente lo 0,4% di estratto di ginseng.
La quantità di estratto presente nella porzione sarebbe di appena 40 milligrammi.
Naturalmente questo valore non indica da solo la concentrazione dei principi attivi, che dipende anche dalle caratteristiche dell’estratto impiegato.
E soprattutto non significa che tutti i bar servano la stessa quantità: dosaggio e composizione variano in base alla miscela e alla macchina utilizzata.
Il punto è un altro. Una tazzina di caffè al ginseng non equivale a una tazza di infuso preparato direttamente con la radice.
Perché il ginseng del bar è così dolce e cremoso?
Il sapore rappresenta un altro indizio della differenza tra la radice naturale e la bevanda commerciale.
Il ginseng puro ha un gusto caratteristico, con note terrose e amarognole. Il prodotto servito al bar, invece, può risultare particolarmente dolce, morbido e cremoso.
Queste caratteristiche derivano in larga misura dalla formulazione.
Lo zucchero e lo sciroppo di glucosio contribuiscono alla dolcezza, mentre il latte in polvere e gli altri ingredienti della miscela influiscono sul corpo e sulla consistenza.
Gli aromi possono completare il profilo gustativo.
Non bisogna quindi attribuire automaticamente alla radice di ginseng il sapore che conosciamo attraverso la classica tazzina del bar.
Il ginseng contiene già zucchero?
La radice naturale non contiene zucchero aggiunto. Molti preparati per caffè al ginseng, invece, sì.
Un esempio concreto è il prodotto Conad citato in precedenza: secondo la sua tabella nutrizionale, una porzione da 10 grammi contiene 5,4 grammi di zuccheri.
Significa che oltre metà del peso della miscela utilizzata per preparare quella tazzina è costituita da zuccheri.
Il valore non è valido per tutti i prodotti, ma dimostra perché una bevanda possa risultare dolce anche senza aggiungere una bustina di zucchero.
Ecco perché, soprattutto per chi controlla l’assunzione di zuccheri, chiedere semplicemente un “ginseng senza zucchero” può non essere sufficiente: eliminare lo zucchero aggiunto al momento del servizio non rimuove quello già presente nella miscela.
Il ginseng contiene caffeina oppure no?
Il ginseng naturale e il caffè al ginseng devono essere distinti anche sotto questo aspetto.
La radice di Panax ginseng non è una fonte naturale di caffeina come il caffè. La classica bevanda del bar, però, può contenerla perché tra i suoi ingredienti compare il caffè solubile.
La quantità dipende dalla formulazione e dalla dose effettivamente utilizzata.
Questo significa che ordinare un ginseng al posto di un espresso non garantisce automaticamente di evitare la caffeina.
Chi desidera una bevanda priva di caffeina dovrebbe verificare che il prodotto utilizzato non contenga caffè o altre fonti di questa sostanza, anziché basarsi soltanto sul nome commerciale.
Il ginseng dà davvero energia?
La reputazione del ginseng come pianta tonificante ha radici antiche, ma le sue proprietà devono essere interpretate con attenzione.
L’Agenzia europea per i medicinali (EMA) riconosce l’impiego tradizionale delle preparazioni di radice di ginseng per alleviare sintomi come stanchezza e debolezza.
Questo riconoscimento, però, si basa sulla lunga storia d’uso della pianta e non equivale a una dimostrazione clinica definitiva della sua efficacia.
Anche il National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) statunitense descrive un quadro scientifico che non permette di considerare dimostrati tutti i benefici comunemente attribuiti al ginseng.
Quando si parla della bevanda del bar, poi, entra in gioco un’altra questione: l’eventuale sensazione di maggiore vigilanza può dipendere anche dalla caffeina presente nel caffè solubile.
Non sarebbe corretto attribuire automaticamente questo effetto ai pochi milligrammi di estratto vegetale contenuti in alcune miscele.
Naturale non significa adatto a tutti
Gli estratti concentrati di ginseng non sono necessariamente privi di effetti indesiderati.
Il NCCIH segnala, tra gli altri aspetti, possibili disturbi del sonno e interazioni con alcuni medicinali. Il ginseng potrebbe anche influenzare la glicemia e la coagulazione.
Chi assume farmaci, soffre di particolari condizioni mediche o intende utilizzare integratori concentrati dovrebbe chiedere consiglio al medico o al farmacista.
Queste precauzioni riguardano soprattutto l’uso del ginseng come preparazione erboristica o integratore: non è corretto trasferire automaticamente gli stessi effetti a ogni tazzina di caffè al ginseng, senza conoscere quantità e composizione.
Come capire cosa stiamo bevendo quando ordiniamo un ginseng
Non serve rinunciare al ginseng del bar per il solo fatto che sia una miscela. Può essere semplicemente una bevanda che piace per il suo gusto.
Il problema nasce quando si presume che abbia la stessa composizione della radice naturale.
Per capire cosa contiene, il riferimento più utile è l’elenco degli ingredienti del preparato utilizzato. Nelle etichette alimentari europee, gli ingredienti sono normalmente riportati in ordine decrescente di peso al momento della preparazione del prodotto.
Se lo zucchero compare al primo posto e l’estratto di ginseng è indicato allo 0,3%, sappiamo che la radice rappresenta soltanto una frazione della miscela.
Conviene controllare anche la presenza di latte e derivati, soprattutto in caso di allergie o intolleranze.
La prossima volta che ordiniamo un ginseng, dunque, la domanda più utile non è soltanto se contenga davvero questa radice. È quanto ginseng contiene e quali altri ingredienti stiamo bevendo insieme a essa.
DOMANDE FREQUENTI
Il ginseng è fatto con il caffè?
Il ginseng naturale no: deriva dalla parte sotterranea di una pianta. Il caffè al ginseng è invece una bevanda che generalmente combina caffè solubile ed estratto di ginseng con altri ingredienti.
Il ginseng del bar contiene latte?
Molte miscele contengono latte in polvere o proteine del latte, ma non tutte hanno la stessa ricetta. In presenza di allergie è necessario verificare gli allergeni del preparato specifico.
Il ginseng americano è uguale a quello coreano?
No. Il ginseng asiatico o coreano appartiene alla specie Panax ginseng, mentre quello americano appartiene alla specie Panax quinquefolius. Sono piante dello stesso genere botanico, ma con profili di costituenti che possono differire.
FONTI UTILIZZATE
1. European Medicines Agency (EMA) – Ginseng radix: origine delle preparazioni, differenza tra ginseng bianco e rosso, impiego tradizionale.
Documento EMA
2. Royal Botanic Gardens, Kew – Panax ginseng: identificazione botanica e distribuzione geografica.
Scheda botanica Kew
3. National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) – Asian Ginseng: Usefulness and Safety: benefici studiati, sicurezza e possibili interazioni.
Scheda NCCIH
4. Conad – Scheda prodotto Caffè & Ginseng solubile: ingredienti, percentuale di estratto e valori nutrizionali.
Etichetta Conad
5. Coop – Ginseng & Caffè da zuccherare: composizione e percentuale di estratto di ginseng.
Etichetta Coop
6. Hausbrandt – Caffè al ginseng: ingredienti e percentuali dichiarate dal produttore.
Scheda Hausbrandt
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