Ci sono oggetti che diamo così per scontati da dimenticarci che qualcuno, un giorno, li ha dovuti inventare da zero. Gli occhiali sono uno di questi. Li infiliamo la mattina senza pensarci, eppure dietro quel semplice gesto c’è una storia che parte dal Nord Italia della fine del Duecento, in un periodo in cui leggere un libro, per chi ci vedeva poco, era un lusso quasi impossibile.
Un’invenzione senza inventore ufficiale
La cosa curiosa è che non esiste un nome certo a cui attribuire l’invenzione degli occhiali. Per secoli è circolata la leggenda di un tale Salvino D’Armate, pisano, che sarebbe stato il padre di questa trovata geniale. Il problema è che di questo personaggio non esiste alcuna prova storica solida: la sua lapide, un tempo custodita a Firenze, è oggi considerata un falso costruito secoli dopo. Quello che sappiamo con più certezza arriva da una fonte diversa e decisamente più affidabile: un frate domenicano, Giordano da Pisa, che in una predica tenuta a Firenze nel 1306 parlò degli occhiali come di un’invenzione recente, nata a suo dire da meno di vent’anni. Fate due conti: significa che siamo intorno agli anni Ottanta del Duecento.
Quindi la risposta alla domanda “da quanti secoli esistono gli occhiali” è tanto semplice quanto sorprendente: circa sette secoli e mezzo. Non decenni, non un paio di secoli. Quasi 750 anni di storia che passano per Venezia, Pisa e le prime botteghe di vetrai del Nord Italia.
Il ruolo (fondamentale) del vetro veneziano
Non è un caso che l’invenzione sia nata proprio in Italia, e in particolare nell’area tra Venezia e Pisa. In quegli anni Venezia era già il centro europeo della lavorazione del vetro, grazie alle fornaci di Murano, dove gli artigiani avevano raggiunto un livello di precisione che altrove semplicemente non esisteva. Per creare una lente utile a correggere la vista serviva vetro purissimo, lavorato con una curvatura studiata, e questo tipo di competenza tecnica era concentrata quasi esclusivamente lì. Gli occhiali, in un certo senso, sono un sottoprodotto indiretto dell’eccellenza vetraria veneziana: senza quella tradizione artigianale, l’idea di montare due lenti su una struttura da appoggiare sul naso avrebbe potuto restare solo un’intuizione teorica.
I primi modelli, va detto, erano tutt’altro che comodi. Non esistevano le stanghette che oggi appoggiano dietro le orecchie: quella soluzione arriverà solo secoli più tardi, nel Settecento. I primi occhiali erano due lenti incorniciate e unite da un perno, che si tenevano letteralmente in equilibrio sul naso, oppure si reggevano con una mano mentre si leggeva. Un’operazione tutt’altro che pratica, ma evidentemente già rivoluzionaria per chi fino a quel momento non aveva alcuna alternativa.
Chi li usava, davvero
Qui arriva il dettaglio che spesso sorprende di più. Gli occhiali medievali non servivano tanto ai giovani con problemi di vista, quanto a un pubblico molto specifico: monaci, copisti, giudici, mercanti. Persone, cioè, che superata una certa età si trovavano improvvisamente incapaci di leggere i testi che il loro lavoro richiedeva, per via della presbiopia legata all’invecchiamento. Erano, in pratica, uno strumento professionale prima ancora che un accessorio personale. Un notaio che non riusciva più a decifrare un contratto, o un frate che non poteva più copiare manoscritti, si trovavano improvvisamente fuori gioco: gli occhiali gli restituivano il lavoro, letteralmente.
Ed è qui che la storia prende una piega inaspettata. Perché per secoli le uniche lenti disponibili correggevano proprio la presbiopia, quella vista “da vicino” che si perde con l’età. Le lenti per la miopia, quelle che oggi associamo immediatamente all’idea di “occhiali da vista”, sono arrivate molto più tardi, solo nel Quattrocento inoltrato. Per quasi due secoli, insomma, gli occhiali sono stati uno strumento pensato quasi esclusivamente per chi aveva superato i quarant’anni, non certo per i ragazzi miopi.
Da oggetto raro a simbolo di sapere
Con il passare dei decenni, possedere un paio di occhiali smise di essere solo una necessità pratica e diventò anche un segno distintivo. Nei ritratti rinascimentali non è raro trovare uomini di cultura raffigurati con le lenti in mano o appoggiate su un libro, quasi fossero un attributo del sapere, al pari di una penna o di un volume rilegato. L’oggetto che era nato per risolvere un problema concreto, quello di non riuscire più a leggere, era diventato nel frattempo anche un piccolo status symbol.
Oggi basta entrare in un negozio, provare qualche montatura, uscire con lenti su misura in mezz’ora. Difficile immaginare che dietro quella normalità ci sia un’invenzione nata in una bottega di vetrai italiani, senza brevetti, senza un nome certo da ricordare, e con una predica del 1306 come unica vera testimonianza di quando tutto è cominciato.
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