Oggi basta guardare lo smartphone per sapere che sono le 14:37. Per gran parte della storia umana, però, conoscere il tempo con una precisione simile non era soltanto difficile: nella maggior parte delle situazioni non serviva affatto.
Prima degli orologi meccanici, il passare del tempo veniva misurato osservando fenomeni regolari: il movimento del Sole e delle stelle, lo scorrere dell’acqua, la combustione di una candela o, più tardi, la caduta della sabbia in una clessidra. Non sempre l’obiettivo era sapere un’ora precisa. Spesso bastava capire se fosse mattina, mezzogiorno, pomeriggio oppure quanto tempo fosse trascorso dall’inizio di un’attività.
La cosa più sorprendente è che persino la parola “ora” non indicava necessariamente ciò che intendiamo oggi: in alcune civiltà antiche la durata delle ore poteva cambiare con le stagioni.
Il primo orologio era sopra la testa: il Sole
La soluzione più immediata era guardare il cielo.
L’alba, il punto più alto raggiunto dal Sole e il tramonto permettevano già di dividere la giornata in grandi intervalli. Osservando poi il movimento delle ombre diventava possibile ottenere indicazioni molto più precise.
Gli antichi Egizi furono tra i primi popoli di cui possediamo testimonianze di strumenti costruiti appositamente per questo scopo. Secondo il National Institute of Standards and Technology statunitense, già migliaia di anni fa gli obelischi egizi potevano funzionare come enormi indicatori solari: seguendo la posizione dell’ombra era possibile distinguere almeno mattina e pomeriggio.
Il principio della meridiana è semplice. Un elemento verticale, lo gnomone, proietta un’ombra la cui posizione cambia mentre il Sole attraversa apparentemente il cielo.
Basta osservare dove cade quell’ombra per ricavare il momento della giornata.
Semplice, sì. Ma con un difetto piuttosto evidente: di notte non funziona. E nemmeno quando il cielo è abbastanza coperto da non produrre un’ombra utile.
Serviva quindi qualcos’altro.
Di notte si poteva guardare le stelle
Il cielo notturno offriva un secondo orologio naturale.
Nell’antico Egitto il ciclo giornaliero veniva suddiviso in dodici ore diurne e dodici notturne. Per orientarsi durante la notte gli Egizi osservavano il passaggio di determinati gruppi di stelle, chiamati oggi decani.
Il Metropolitan Museum of Art sottolinea che le ore notturne venivano determinate proprio seguendo il movimento di queste stelle nel cielo. Nello stesso periodo sono documentati anche orologi solari, strumenti basati sulle ombre e orologi ad acqua.
Questo rivela una differenza enorme rispetto al nostro rapporto con il tempo.
Per noi un’ora è sempre composta da 60 minuti. Nell’antico sistema egizio, invece, giorno e notte potevano essere divisi ciascuno in dodici parti. Poiché la durata della luce cambia durante l’anno, un’ora diurna estiva poteva risultare più lunga di un’ora diurna invernale. Solo più tardi si affermarono sistemi basati su ore di durata uniforme.
In altre parole, non cambiava soltanto il modo di leggere l’ora. Cambiava persino il concetto di ora.
L’acqua permetteva di misurare il tempo anche senza Sole
C’era però un problema che né il Sole né le stelle potevano risolvere bene: misurare in modo continuo un intervallo di tempo indipendentemente dalle condizioni del cielo.
Una delle risposte più ingegnose fu la clepsidra, l’orologio ad acqua.
Nella versione più semplice era un recipiente dal quale l’acqua usciva lentamente attraverso un piccolo foro. Sul contenitore erano presenti delle tacche: man mano che il livello dell’acqua scendeva, era possibile capire quanto tempo fosse trascorso.
Un esemplare conservato dal British Museum mostra esattamente questo principio: l’interno del recipiente presenta segni utilizzati per indicare le ore mentre l’acqua defluiva dal fondo. Secondo il museo, strumenti di questo tipo potevano essere impiegati anche dai sacerdoti egizi per stabilire i momenti dei rituali notturni.
Era una piccola rivoluzione.
Per misurare il tempo non era più indispensabile vedere un corpo celeste. Si poteva creare un fenomeno fisico abbastanza regolare e utilizzarlo come riferimento.
È, in fondo, lo stesso principio generale su cui si baseranno gli orologi successivi: trovare qualcosa che avvenga in maniera sufficientemente regolare e contare le sue ripetizioni o il suo avanzamento.
E la clessidra a sabbia?
Quando pensiamo al passato, probabilmente una delle prime immagini che ci vengono in mente è la clessidra con due ampolle e la sabbia che cade dall’una all’altra.
Eppure è molto più recente delle prime meridiane e degli orologi ad acqua.
Le testimonianze disponibili collocano la diffusione delle clessidre a sabbia molto più avanti nella storia rispetto ai primi sistemi egizi. Il loro funzionamento riprende un’idea già presente nelle clepsidre: utilizzare la gravità e il passaggio relativamente regolare di una sostanza per misurare un intervallo, più che per indicare direttamente l’ora del giorno.
Ed è proprio questa distinzione a essere interessante.
Una meridiana può dirci, approssimativamente, che ora è. Una clessidra è molto più utile per dirci quanto tempo è passato.
Sono due esigenze diverse.
Anche una candela poteva trasformarsi in un misuratore di tempo
Lo stesso concetto poteva essere applicato al fuoco.
Utilizzando candele di dimensioni e composizione relativamente uniformi e segnandole a intervalli regolari, la quantità di cera consumata offriva un’indicazione del tempo trascorso. Sistemi simili potevano sfruttare anche lampade a olio o incenso.
Naturalmente non erano strumenti adatti a stabilire che fossero esattamente le 21:43.
Ma questa è una precisione che stiamo imponendo al passato partendo dalle nostre abitudini.
Per moltissime attività era più importante poter stabilire la durata di un turno, di un rito, di una guardia o di una determinata attività che conoscere continuamente un’ora numerica.
Ma allora come faceva una persona comune a sapere che ora era?
Spesso, semplicemente, non aveva bisogno di saperlo nel senso moderno del termine.
La vita quotidiana poteva essere organizzata attorno a segnali naturali e sociali: alba, mezzogiorno, tramonto, oscurità, stagioni, campane e altri segnali pubblici.
Ancora nel XVIII secolo, quando gli orologi esistevano già da secoli, possederne uno non era affatto universale. Lo Smithsonian National Museum of American History ricorda che molte persone continuavano a regolare la propria giornata osservando il Sole, la Luna e le stagioni; persino chi possedeva un orologio poteva utilizzare il Sole per regolarlo.
E prima dell’introduzione dei moderni fusi orari, l’ora era essenzialmente locale: il mezzogiorno era legato al momento in cui il Sole raggiungeva il punto più alto nel cielo di quel luogo. Due comunità situate a longitudini diverse potevano quindi avere mezzogiorni leggermente differenti.
L’idea che milioni di persone debbano condividere esattamente la stessa ora è molto più recente di quanto possa sembrare.
Quando arrivarono gli orologi meccanici?
La grande svolta europea avvenne nel Medioevo.
Secondo il NIST, grandi orologi meccanici cominciarono ad apparire nelle torri di diverse città europee durante la prima metà del XIV secolo. Erano ancora molto lontani dalla precisione dei dispositivi moderni, ma il principio stava cambiando: la misurazione del tempo poteva progressivamente separarsi dai movimenti visibili del cielo e dal semplice scorrere di acqua o sabbia.
Nei secoli successivi arriveranno meccanismi a molla, pendoli, orologi da tasca e infine sistemi al quarzo e atomici.
È soprattutto allora che il tempo comincia lentamente a diventare quello che conosciamo oggi: non soltanto qualcosa da osservare, ma una successione di intervalli sempre più piccoli da misurare con precisione.
Per migliaia di anni, invece, sapere che il Sole stava raggiungendo il punto più alto, che una certa stella era passata nel cielo o che il recipiente dell’acqua si era svuotato abbastanza era già un modo perfettamente ragionevole per sapere che momento fosse.
E forse è proprio questa la differenza più curiosa: prima di costruire macchine capaci di misurare il tempo, gli esseri umani avevano imparato a leggerlo nella natura.
DOMANDE FREQUENTI
Qual è stato il primo strumento utilizzato per misurare il tempo?
Non esiste necessariamente un unico “primo orologio” identificabile. L’osservazione del Sole, della Luna e delle stelle precede gli strumenti costruiti dall’uomo. Tra i più antichi dispositivi documentati figurano comunque strumenti solari e orologi ad acqua utilizzati nell’antico Egitto.
Come si misurava il tempo di notte senza orologi?
Si potevano osservare le stelle oppure utilizzare dispositivi indipendenti dalla luce solare, come le clepsidre ad acqua. Nell’antico Egitto alcuni gruppi di stelle erano utilizzati per suddividere le ore della notte.
Le ore antiche duravano 60 minuti?
Non necessariamente. In diversi sistemi antichi le ore dividevano il periodo di luce o di buio in un determinato numero di parti. La loro durata poteva quindi cambiare nel corso dell’anno. Il concetto di ore uguali indipendentemente dalla stagione si affermò successivamente.
La clessidra serviva a sapere che ora era?
Soprattutto a misurare un intervallo di tempo. Una clessidra a sabbia indica con facilità quanto tempo è trascorso da quando viene capovolta, ma da sola non stabilisce l’ora del giorno.
FONTI
National Institute of Standards and Technology (NIST) – “Second: The Past”
Storia dei primi sistemi di misurazione del tempo, dagli strumenti solari agli orologi ad acqua, alle clessidre e agli orologi meccanici. NIST – Second: The Past
National Institute of Standards and Technology (NIST) – “A Walk Through Time: Early Clocks”
Approfondimento su obelischi, meridiane, merkhet e clepsidre. NIST – Early Clocks
National Institute of Standards and Technology (NIST) – Timekeeping and Clocks FAQs
Origine della suddivisione in ore e sviluppo delle ore di durata uniforme. NIST – Timekeeping and Clocks FAQs
The Metropolitan Museum of Art – “Telling Time in Ancient Egypt”
Calendario egizio, decani, ore notturne, meridiane e orologi ad acqua. The Met – Telling Time in Ancient Egypt
British Museum – Clepsydra EA938
Scheda di un antico orologio ad acqua egizio e spiegazione del suo funzionamento. British Museum – Clepsydra
Smithsonian National Museum of American History – “Keeping Nature’s Time”
Uso del Sole, della Luna e dei ritmi naturali per organizzare la vita quotidiana anche in epoche relativamente recenti. Smithsonian – Keeping Nature’s Time
Continua a scoprire curiosità, misteri, tecnologia e storie sorprendenti anche dall'app Veb.
Scarica gratis per Android
