Nel Medioevo le persone istruite non credevano affatto che la Terra fosse piatta. Teologi, filosofi naturali, astronomi e re sapevano perfettamente che il pianeta fosse una sfera, ereditando e confermando le misurazioni dell’antichità classica greca.
L’idea che durante i “secoli bui” l’umanità fosse convinta di vivere su un disco circondato da abissi marini è un errore storiografico clamoroso, battezzato dagli storici moderni come il mito della Terra piatta. Praticamente nessun trattato accademico medievale difende questa tesi.
Chi sapeva che la Terra era sferica
Già nel III secolo a.C., Eratostene di Cirene aveva calcolato la circonferenza della Terra con un margine di errore straordinariamente ridotto. Quel bagaglio scientifico non è andato perduto con la caduta dell’Impero romano d’Occidente.
Nei monasteri e nelle università medievali, nate a partire dal XII secolo, le opere di Aristotele, Tolomeo e dei Padri della Chiesa costituivano la base del curriculum accademico. Beda il Venerabile, monaco benedettino dell’VIII secolo, scriveva nel suo trattato scientifico De temporum ratione che la Terra è una sfera collocata al centro dell’universo, “non rotonda come uno scudo o una ruota, ma come una palla da gioco”.
Nel XIII secolo, Giovanni Sacrobosco compose il Tractatus de Sphaera, il manuale di astronomia di riferimento per tutti gli studenti universitari europei per oltre quattrocento anni. L’intero testo dava per scontata la sfericità della Terra, spiegando persino come la curvatura terrestre causasse il variare delle costellazioni visibili man mano che ci si sposta verso nord o verso sud.
Persino Tommaso d’Aquino, nella sua Summa Theologiae, usava la forma della Terra come esempio elementare per spiegare la convergenza di diverse discipline: sia il fisico che l’astronomo dimostrano che la Terra è rotonda, ma il primo lo fa attraverso il movimento della materia, il secondo attraverso i calcoli matematici.
Anche le rappresentazioni artistiche e di potere ne davano testimonianza quotidiana: il globus cruciger, la sfera dorata sormontata da una croce retta da imperatori e sovrani nei ritratti ufficiali, simboleggiava proprio il dominio di Cristo sul globo terrestre.
I veri eretici geografici (che nessuno ascoltava)
Ci furono eccezioni? Soltanto due autori cristiani della tarda antichità sostennero l’idea di una Terra piatta: Lattanzio nel IV secolo, che considerava assurda l’idea degli antipodi perché gli uomini vi avrebbero camminato a testa in giù, e Cosma Indicopleuste nel VI secolo, un mercante bizantino diventato monaco che disegnò l’universo a forma di tabernacolo biblico.
Entrambi, però, furono figure marginali. Cosma scriveva in greco e la sua opera rimase quasi del tutto sconosciuta nell’Occidente latino medievale fino a quando non venne riscoperta e tradotta nel Settecento. Considerare il pensiero di Cosma come la norma medievale equivale a considerare le teorie cospirazioniste contemporanee come il pensiero scientifico ufficiale del nostro secolo.
Chi ha inventato il mito della Terra piatta medievale?
Se il Medioevo sapeva che la Terra era rotonda, da dove arriva la convinzione opposta che ancora oggi si legge in molti manuali scolastici?
La colpa è principalmente di due scrittori dell’Ottocento. Nel 1828, lo statunitense Washington Irving pubblicò A History of the Life and Voyages of Christopher Columbus, una biografia romanzata in cui descriveva l’esploratore genovese contrapposto a un collegio di inquisitori e teologi ottusi a Salamanca, tutti convinti che Colombo sarebbe precipitato oltre il bordo della Terra. La scena era completamente inventata. Gli accademici di Salamanca non contestavano a Colombo la forma della Terra, ma la sua dimensione: Colombo sosteneva, a torto, che la circonferenza fosse molto più piccola di quanto calcolato da Eratostene. Se il continente americano non si fosse trovato a metà strada, l’equipaggio delle tre caravelle sarebbe morto di fame in mare aperto.
A fine Ottocento, la favola venne rilanciata e trasformata in dogma storiografico da John William Draper e Andrew Dickson White. Nei loro saggi, mirati a teorizzare una guerra perenne e inevitabile tra scienza e religione cristiana, descrissero il Medioevo come un’era di oscurantismo e regressione forzata, accusando la Chiesa di aver soppresso la verità sulla rotondità terrestre. La tesi ebbe un successo editoriale enorme e attecchì nella cultura popolare per oltre un secolo, fino a quando storici della scienza come Jeffrey Burton Russell non ne hanno smontato meticolosamente le basi archivistiche negli anni Novanta.
DOMANDE FREQUENTI
La gente comune nel Medioevo sapeva che la Terra era rotonda?
I contadini e i ceti non alfabetizzati avevano preoccupazioni pratiche e non leggevano trattati scientifici, ma il clero parrocchiale e la cultura visiva (come statue e dipinti che raffiguravano il mondo come un globo) trasmettevano la nozione comune della Terra sferica.
Cosa credevano che ci fosse dall’altra parte del globo?
Il dibattito medievale non riguardava la forma della Terra, ma l’abitabilità dell’emisfero opposto (gli antipodi): molti studiosi ritenevano che la fascia equatoriale fosse troppo calda per essere superata e che nessuno potesse vivere sul versante opposto.
Continua a scoprire curiosità, misteri, tecnologia e storie sorprendenti anche dall'app Veb.
Scarica gratis per Android
