Un gruppo di ricercatori ritiene che l’oceano all’interno della luna ghiacciata di Saturno, abbia condizioni adatte alla vita.
La missione Cassini ha mostrato che sotto uno spesso strato di ghiaccio sulla luna di Saturno c’è un oceano profondo con prese d’aria idrotermali attive. C’è molta acqua ed energia in abbondanza. Potrebbe non essere sufficiente per sostenere la vita, ma i ricercatori stanno sviluppando un’altra missione per confermare se c’è davvero vita lì, senza nemmeno dover “atterrare” su Encelado.
Lo spessore della crosta di ghiaccio del misterioso satellite va dai 5 ai 30 chilometri, quindi non sarà facile raggiungere l’oceano. Gli scienziati hanno proposto di utilizzare speciali carrelli di atterraggio che perforeranno il ghiaccio e passeranno lentamente attraverso il guscio.
Encelado spara getti d’acqua nello spazio attraverso le fessure della sua superficie, quindi, come opzione, gli ingegneri hanno anche suggerito di creare un robot che striscia lungo queste fessure. Questo è un altro approccio difficile, anche senza considerare le sfide che i ricercatori dovranno affrontare per assicurarsi che la macchina sia completamente sterile.
L’anno scorso, i ricercatori hanno suggerito che il metano nei pennacchi potrebbe essere un segno di vita. In un nuovo documento di ricerca, fanno un ulteriore passo avanti. Stimano che anche una piccola popolazione di organismi su Encelado rilascerebbe abbastanza materiale organico da consentire a una missione orbitale di acquisirlo.
“Siamo rimasti sorpresi quando abbiamo scoperto che l’ipotetica abbondanza di cellule sarebbe uguale alla biomassa di una balena nell’oceano globale di Encelado“, ha detto uno degli autori dell’articolo, Antonina Affholder, ricercatrice dell’UArizona.
In realtà l’obiettivo principale della missione non sarebbe trovare la vita, ma smentirne l’esistenza. Il documento stima la quantità massima di materiale organico trovato dal veicolo spaziale in assenza di vita.
Durante i primi quattro anni della missione, Cassini ha effettuato 74 orbite uniche attorno a Saturno e 45 passaggi ravvicinati di Titano, la luna più grande del pianeta. In totale, Cassini ha trascorso 13 anni nel sistema.
“Il nostro team ha dimostrato che questo approccio sarà sufficiente per determinare con sicurezza se c’è vita nell’oceano di Encelado, senza dover esplorare le profondità del satellite“, ha detto l’autore senior Regis Ferrier dell’Università dell’Arizona.
Potrebbe passare molto tempo prima che si realizzi una missione per testare questa ipotesi, ma non meno eccitante è il fatto che possiamo rilevare la vita su Encelado senza doverci atterrare.
Fonte@Planetary Science.
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