I funerali nel Regno Unito tra il XVII e il XIX secolo avevano un aspetto particolarmente sinistro: la figura del Mangiapeccati.
Questa persona, chiamata dalla famiglia del defunto, aveva il compito di assorbire i peccati non confessati del defunto. Per fare ciò, poneva un pezzo di pane sul corpo del defunto per poi mangiarlo, simboleggiando l’assorbimento dei peccati. Tuttavia, a causa della ripugnanza di mangiare pane che aveva toccato un cadavere, in alcuni casi il pane veniva solo posato sopra il corpo.
L’origine di questa pratica non è chiara, ma gli storici hanno formulato varie teorie. In Inghilterra, Scozia e Galles, coloro che svolgevano questo ruolo non ricevevano quasi alcun pagamento, solo il pane mangiato e qualche spicciolo. Questo li rendeva accettabili in un’epoca segnata dalla fame e dalla povertà. Alcuni storici collegano questa pratica con la tradizione europea di offrire pane ai poveri per le preghiere per i defunti.
Nonostante fosse una pratica comune, i Mangiapeccati non erano ben visti. Dopo aver svolto il loro compito, venivano espulsi e insultati. Secondo i racconti della scrittrice Catherine Sinclair, che visitò il Galles nel XIX secolo, i Mangiapeccati erano spesso poveri, mendicanti e alcolizzati. Venivano visti come paria dalla società e detestati nei loro quartieri, come documentato dall’Associazione Archeologica Cambriana nel 1852.
Isolati e considerati portatori dei peccati altrui, questi individui vivevano in completa solitudine, evitati persino dalla Chiesa, che perseguiva chi svolgeva questa pratica. Col tempo e il cambiamento delle credenze religiose, la pratica è scomparsa, ma il ricordo dei Mangiapeccati persiste come folklore nella cultura britannica.
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