Un uccello, un occhio, un serpente, una figura umana. Osservando i geroglifici sulle pareti di un tempio egizio, viene spontaneo pensare che ogni disegno rappresenti esattamente ciò che mostra. Un uccello sarà un uccello, un sole indicherà il giorno. Ma è proprio questa interpretazione a rendere impossibile leggere gran parte delle iscrizioni.
I geroglifici egizi si decifrano riconoscendo il valore dei segni, che possono rappresentare suoni, parole intere oppure indicazioni di significato. La svolta arrivò grazie al confronto tra iscrizioni in greco antico e scrittura egizia, soprattutto attraverso la Stele di Rosetta. Gli studiosi poterono così ricostruire progressivamente la lingua dei faraoni.
La scoperta più sorprendente è che alcuni simboli apparentemente semplicissimi funzionavano in modo molto simile alle lettere che utilizziamo ogni giorno. Altri, invece, avevano regole completamente diverse.
Un disegno può rappresentare un suono anziché un oggetto
Immaginiamo di trovare un geroglifico raffigurante una bocca. La prima interpretazione sarebbe quella letterale: il simbolo indica la bocca di una persona.
Nella scrittura egizia, però, il disegno della bocca poteva rappresentare anche il suono corrispondente alla consonante R.
Un principio che, con le dovute differenze, ricorda i giochi enigmistici basati sulle immagini: un oggetto viene raffigurato non per il suo significato, ma per il suono della parola che lo identifica.
Gli antichi Egizi utilizzavano principalmente tre categorie di segni:
- Fonogrammi: rappresentavano uno o più suoni consonantici.
- Logogrammi o segni-parola: indicavano direttamente una parola.
- Determinativi: aiutavano a capire il significato di una parola senza essere pronunciati.
Non si trattava quindi di un semplice alfabeto illustrato.
Alcuni geroglifici rappresentavano una consonante, altri due o tre. Lo stesso segno poteva essere impiegato in maniera differente a seconda della parola e del contesto.
Questo sistema spiega perché una traduzione ottenuta associando automaticamente ogni disegno a un oggetto produca spesso risultati privi di senso.
La struttura della scrittura è documentata anche nei materiali didattici del Metropolitan Museum of Art, che illustrano il funzionamento dei segni fonetici e dei determinativi.
La Stele di Rosetta: come una stessa iscrizione ha permesso di leggere i geroglifici
Nel luglio del 1799, durante la campagna napoleonica in Egitto, alcuni soldati francesi scoprirono una lastra di pietra presso la città di Rashid, conosciuta in Europa come Rosetta.
Sulla superficie erano incise tre sezioni di testo. La particolarità non era soltanto la presenza di scritture differenti: tutte e tre riportavano sostanzialmente lo stesso decreto.
La prima sezione era scritta in geroglifici, la seconda in demotico, un’altra forma di scrittura egizia, e la terza in greco antico.
Il greco era comprensibile agli studiosi dell’epoca. Questo rendeva finalmente possibile confrontare un testo conosciuto con due scritture ancora da interpretare.
La stele, datata al 196 a.C., conteneva un decreto emanato da sacerdoti egizi durante il regno di Tolomeo V. Non raccontava misteriose conoscenze perdute, ma celebrava il sovrano e gli onori riconosciutigli dal clero.
Eppure proprio questo documento ufficiale diventò uno degli oggetti più importanti nella storia dell’archeologia.
Perché non bastava tradurre direttamente il testo greco?
La presenza di una versione comprensibile non forniva automaticamente il significato di ogni geroglifico.
Le tre iscrizioni utilizzavano sistemi grafici differenti e non era possibile stabilire immediatamente dove iniziasse o terminasse una determinata parola egizia.
Gli studiosi dovevano individuare corrispondenze attendibili, verificare se ricorrevano in altri punti e capire quali segni indicassero suoni anziché concetti.
Un compito particolarmente complicato perché la scrittura geroglifica non separava normalmente le parole con spazi come facciamo oggi.
La Stele di Rosetta forniva quindi un punto di partenza verificabile, non un dizionario già pronto.
La storia del ritrovamento e del testo è ricostruita dal British Museum, dove la stele è conservata.
Il dettaglio nei nomi dei faraoni che cambiò tutto
Una delle intuizioni decisive arrivò osservando alcuni gruppi di geroglifici racchiusi all’interno di cornici ovali allungate.
Queste cornici si chiamano cartigli e venivano utilizzate per racchiudere nomi reali.
Il ricercatore britannico Thomas Young contribuì a riconoscere nel cartiglio della Stele di Rosetta il nome di Tolomeo, dimostrando il valore fonetico di alcuni segni.
Il passo successivo fu compiuto dal francese Jean-François Champollion.
Confrontando diverse iscrizioni, tra cui quelle relative a Tolomeo e Cleopatra, Champollion riuscì ad ampliare le corrispondenze tra geroglifici e suoni.
Ma rimaneva un dubbio: quel sistema era utilizzato soltanto per trascrivere nomi stranieri, oppure funzionava anche per la lingua egizia più antica?
La verifica arrivò studiando i nomi di sovrani egizi come Ramses e Thutmosi.
I geroglifici fonetici non erano un espediente riservato ai nomi greci: facevano parte della scrittura egizia stessa.
Nel 1822 Champollion presentò risultati decisivi per la decifrazione. Le sue ricerche proseguirono negli anni successivi, contribuendo a costruire una comprensione molto più ampia della lingua.
Non fu il lavoro isolato di un singolo studioso: Young, Champollion e altri ricercatori parteciparono, con contributi differenti, a un processo durato decenni.
La ricostruzione di questi passaggi è illustrata anche dal Peabody Museum dell’Università di Yale.
Come si legge concretamente una frase in geroglifici?
Sapere che i segni possono rappresentare suoni è soltanto l’inizio.
Prima di identificare una parola bisogna stabilire da quale parte leggere l’iscrizione. Ed è qui che compare un’altra caratteristica poco intuitiva della scrittura egizia.
Gli animali indicano da dove cominciare
A differenza dell’italiano, che leggiamo da sinistra verso destra, i geroglifici potevano essere disposti in entrambe le direzioni.
Le iscrizioni potevano svilupparsi orizzontalmente oppure in colonne verticali, dall’alto verso il basso.
Per capire da dove iniziare, gli studiosi osservano soprattutto l’orientamento delle figure umane e degli animali.
I personaggi e gli animali raffigurati nei geroglifici guardano normalmente verso l’inizio della riga.
Se un uccello guarda verso destra, quindi, la lettura procede generalmente da destra verso sinistra. Se guarda verso sinistra, avviene il contrario.
Questa regola permette di orientarsi anche davanti a iscrizioni apparentemente caotiche, purché i segni siano conservati in maniera sufficientemente chiara.
L’University College London documenta come l’orientamento dei segni fosse legato anche alla composizione artistica del monumento.
Il problema delle vocali mancanti
Una volta stabilita la direzione, lo studioso identifica i segni fonetici e ricostruisce la sequenza delle consonanti.
Qui emerge un’altra difficoltà: la scrittura geroglifica normalmente non indicava le vocali.
Questo significa che conoscere le consonanti di una parola non permette sempre di stabilire esattamente come venisse pronunciata.
Per rendere leggibili i termini egizi, gli egittologi adottano convenzioni di pronuncia, spesso inserendo una e tra le consonanti.
Ecco perché la pronuncia moderna di un nome antico non coincide necessariamente con quella utilizzata dagli abitanti dell’Egitto faraonico.
Il problema è ben illustrato dalla documentazione dell’University College London sul sistema geroglifico.
Un simbolo che non si pronuncia può cambiare il significato
Tra gli elementi più interessanti della scrittura egizia ci sono i determinativi.
Questi segni venivano collocati generalmente alla fine delle parole per indicare a quale categoria appartenesse il termine.
Per esempio, una figura umana seduta poteva segnalare che una parola si riferiva a una persona. Altri segni richiamavano concetti legati al movimento, agli animali oppure ai luoghi.
Il determinativo non aggiungeva necessariamente un suono, ma aiutava il lettore a distinguere parole con sequenze consonantiche simili.
È un dettaglio che rende evidente quanto fosse articolato il sistema.
Non tutti i segni dovevano essere pronunciati, e non tutti quelli che rappresentavano un oggetto indicavano letteralmente quell’oggetto.
Per leggere correttamente un’iscrizione, quindi, non basta conoscere il valore dei singoli simboli. Bisogna riconoscere la funzione che assumono nella parola.
Il copto ha aiutato a ritrovare la voce degli antichi Egizi
Se la Stele di Rosetta ha permesso di individuare importanti corrispondenze tra le scritture, un altro elemento ha aiutato gli studiosi a comprendere la lingua che si nascondeva dietro i segni.
Si tratta del copto, l’ultima fase storica della lingua egizia, conservata soprattutto nella tradizione religiosa cristiana copta.
Il copto utilizza un sistema di scrittura basato prevalentemente sull’alfabeto greco, con caratteri aggiuntivi, e permette di rappresentare anche le vocali.
Champollion conosceva questa lingua e ne comprese l’importanza per interpretare parole egizie più antiche.
Il confronto tra copto, iscrizioni geroglifiche e altre testimonianze linguistiche ha consentito di ricostruire molti aspetti del vocabolario e della grammatica.
Non significa che oggi possiamo ascoltare esattamente come parlavano gli abitanti dell’Egitto di tremila anni fa.
La pronuncia antica è stata ricostruita soltanto in parte e presenta ancora margini di incertezza.
Ma il copto ha offerto un collegamento linguistico che la sola Stele di Rosetta non avrebbe potuto fornire.
Oggi possiamo tradurre qualsiasi iscrizione egizia?
La scrittura geroglifica è stata decifrata, ma questo non significa che ogni testo conservato sia immediatamente comprensibile.
Le difficoltà possono derivare da iscrizioni danneggiate, segni cancellati, grafie insolite oppure parole poco documentate.
Anche il contesto cambia l’interpretazione. Un’iscrizione funeraria segue convenzioni differenti rispetto a un documento amministrativo, e un testo religioso può contenere formule simboliche che richiedono conoscenze specifiche.
Gli egittologi devono inoltre confrontarsi con l’evoluzione della lingua nel corso dei secoli.
Decifrare una scrittura e comprendere perfettamente ogni testo sono due operazioni diverse.
Questo spiega perché gli studiosi continuino a discutere la traduzione di singoli passaggi pur conoscendo da molto tempo il funzionamento generale dei geroglifici.
La stessa scrittura che oggi ammiriamo soprattutto per la sua bellezza serviva a registrare nomi, preghiere, ordini, offerte e avvenimenti.
E in quelle figure scolpite nella pietra non ci sono soltanto immagini dell’antico Egitto: ci sono parole che, dopo secoli di silenzio, possiamo nuovamente leggere.
FONTI UTILIZZATE
Le fonti sono state verificate e i riferimenti più pertinenti sono già inseriti nel corpo dell’articolo.
- British Museum – Hieroglyphs: Unlocking Ancient Egypt — ritrovamento della Stele di Rosetta, decreto del 196 a.C. e storia della decifrazione.
- Metropolitan Museum of Art – The Art of Ancient Egypt — funzionamento dei fonogrammi, dei determinativi e delle consonanti.
- Yale Peabody Museum – Précis du système hiéroglyphique — contributi di Young e Champollion, nomi dei sovrani e ruolo del copto.
- University College London – The System of Egyptian Hieroglyphic Writing — struttura della scrittura e valori fonetici.
- University College London – Art and Script in Ancient Egypt — direzione di lettura e orientamento dei geroglifici.
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