Il 14 dicembre, la Cina ha effettuato il terzo lancio del suo veicolo spaziale riutilizzabile, Shenlong (Drago Divino), come riportato da Xinhua. Questo veicolo sperimentale è stato inviato nello spazio da un razzo Long March 2F dal Jiuquan Satellite Launch Center per eseguire esperimenti. Il lancio, che si è svolto solo sette mesi dopo la missione precedente, mostra un ritmo accelerato rispetto ai 23 mesi intercorsi tra i primi due lanci, secondo SpaceNews.
Quasi in concomitanza con questo evento, SpaceX ha annullato il lancio dell’X-37B, un altro veicolo spaziale riutilizzabile della US Space Force, programmato per lo stesso giorno. La missione USSF-52 è stata posticipata per controlli aggiuntivi, senza una nuova data di lancio stabilita.
Questi due avvenimenti, il lancio cinese di Shenlong e l’annullamento del lancio americano dell’X-37B, hanno sollevato domande su una potenziale competizione spaziale tra Cina e USA. Chance Salzman, un alto ufficiale della forza spaziale americana, ha evidenziato l’importanza degli aerei spaziali riutilizzabili, sottolineando che sia la Cina che gli USA puntano a capacità operative simili.
Salzman ha anche menzionato che Shenlong e X-37B sono tra gli oggetti più monitorati in orbita, suggerendo che non sia una coincidenza che i due paesi stiano cercando di eguagliarsi in termini di capacità e tempistiche.
Il nome cinese del veicolo, “Divine Dragon“, riflette il mistero che circonda il suo scopo e le sue caratteristiche. Nonostante le informazioni limitate, si crede che Shenlong sia utilizzato per testare nuovi carichi e operazioni orbitali.
Durante il suo ultimo volo di 276 giorni, la navicella spaziale cinese ha rilasciato un oggetto non identificato. Gli esperti ritengono che possa trattarsi di un piccolo satellite per ispezionare Shenlong o di un modulo di servizio ormai superfluo.
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