La persona seduta accanto a noi in autobus, uno sconosciuto che vive in Giappone o un abitante di un’isola dall’altra parte del pianeta potrebbero avere qualcosa in comune con noi che va ben oltre l’appartenenza alla stessa specie. Potremmo essere tutti lontanissimi cugini, anche senza saperlo.
La risposta scientifica è sì: tutti gli esseri umani viventi sono imparentati attraverso antenati comuni. Non significa che siamo parenti stretti o che possediamo un DNA identico. Significa che, risalendo abbastanza indietro nelle generazioni, gli alberi genealogici delle persone finiscono per incontrarsi. E secondo alcuni modelli matematici questo collegamento potrebbe essere molto più recente di quanto immaginiamo.
La parte sorprendente non riguarda soltanto le nostre origini africane, risalenti a centinaia di migliaia di anni fa. Riguarda la possibilità che un antenato condiviso dall’intera umanità sia vissuto appena poche migliaia di anni fa.
Quanto dobbiamo tornare indietro per trovare un antenato comune?
Quando pensiamo ai nostri antenati, immaginiamo normalmente genitori, nonni e bisnonni. Già dopo qualche secolo, però, ricostruire un albero genealogico diventa complicato.
Ogni persona ha due genitori, quattro nonni, otto bisnonni. Continuando a raddoppiare, dopo 30 generazioni si arriverebbe teoricamente a oltre un miliardo di posizioni genealogiche in quella singola generazione.
Naturalmente non significa che ciascuno di noi abbia avuto oltre un miliardo di antenati diversi vissuti contemporaneamente.
Lo stesso individuo può comparire più volte nel nostro albero genealogico, attraverso rami familiari differenti. È un fenomeno chiamato collasso genealogico.
Questo accade perché, andando indietro nel tempo, le linee di discendenza finiscono per sovrapporsi. Persone che oggi non conoscono alcun legame familiare possono condividere antenati vissuti molti secoli prima.
Il fenomeno non riguarda soltanto piccoli paesi o comunità isolate. Su scale temporali sufficientemente lunghe, anche popolazioni geograficamente lontane possono risultare collegate attraverso migrazioni, matrimoni e discendenze successive.
Uno studio suggerisce che il nostro antenato comune potrebbe essere vissuto poche migliaia di anni fa
Nel 2004, uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Nature ha affrontato una domanda affascinante: quanto indietro bisogna risalire per trovare una persona dalla quale discendano tutti gli esseri umani attualmente viventi?
I ricercatori Douglas Rohde, Steve Olson e Joseph Chang hanno utilizzato modelli matematici e simulazioni che tenevano conto, in forme diverse, della distribuzione delle popolazioni, delle migrazioni e degli scambi tra gruppi umani.
I risultati, descritti nello studio Modelling the recent common ancestry of all living humans, suggeriscono che il più recente antenato genealogico comune a tutti gli esseri umani potrebbe essere vissuto soltanto poche migliaia di anni fa.
È un risultato che sembra quasi impossibile.
La nostra specie esiste da circa 300.000 anni, eppure l’ultimo individuo da cui discendiamo tutti potrebbe essere vissuto in un’epoca relativamente vicina alla nascita delle prime grandi civiltà storiche.
Occorre però distinguere il risultato della simulazione da una scoperta archeologica.
Non è stato identificato uno specifico individuo realmente vissuto che possiamo chiamare l’antenato comune dell’umanità. La stima nasce da modelli matematici e dipende dalle ipotesi utilizzate per rappresentare le popolazioni e i loro spostamenti.
Non sappiamo quindi con precisione quando sia vissuto il nostro più recente antenato genealogico comune, né dove si trovasse.
Non esiste un unico antenato da cui discendiamo tutti
L’espressione antenato comune potrebbe far pensare a un singolo uomo o a una singola donna da cui avrebbe avuto origine l’intera popolazione umana.
Non è questo il significato della ricerca.
Il più recente antenato comune è semplicemente l’individuo più vicino a noi nel tempo che compare nella genealogia di tutte le persone oggi viventi.
Prima di lui sono vissuti innumerevoli altri antenati condivisi.
Lo stesso studio del 2004 suggerisce un’altra possibilità: risalendo abbastanza indietro, si potrebbe raggiungere un’epoca in cui ogni persona di allora che abbia lasciato discendenti ancora vivi oggi è antenata di tutti gli esseri umani attuali.
Anche questa è una conclusione dei modelli, non una genealogia ricostruita individuo per individuo.
Se siamo tutti parenti, perché abbiamo un aspetto così diverso?
Basta osservare persone provenienti da continenti differenti per incontrare una grande varietà di caratteristiche fisiche.
Colore della pelle, forma degli occhi, capelli e lineamenti possono cambiare sensibilmente. Queste differenze, però, non contraddicono la nostra parentela.
Secondo lo Smithsonian National Museum of Natural History, tutti gli esseri umani appartengono alla specie Homo sapiens, emersa in Africa circa 300.000 anni fa.
Da quelle antiche popolazioni si sono sviluppate, attraverso una storia complessa di migrazioni e mescolamenti, le popolazioni umane attuali.
Nel corso di migliaia di generazioni, mutazioni genetiche, selezione naturale, deriva genetica e spostamenti delle popolazioni hanno contribuito alla diversità che osserviamo.
Eppure, a livello genetico, le somiglianze sono enormi.
Quanto DNA condividono due sconosciuti?
Si sente spesso affermare che due esseri umani condividano il 99,9% del loro DNA.
Questa cifra descrive approssimativamente la somiglianza quando vengono considerate determinate differenze di singole lettere del DNA. Ma non racconta l’intera variabilità genetica.
Il National Human Genome Research Institute statunitense chiarisce che, includendo anche varianti genetiche più complesse, due genomi umani risultano mediamente identici per circa il 99,6%.
La grande somiglianza tra i nostri genomi riflette la storia evolutiva condivisa dell’umanità. Le differenze, pur rappresentando una piccola parte del DNA, contribuiscono alla varietà biologica esistente tra le persone.
Questo non significa, però, che un test genetico possa dimostrare direttamente la parentela genealogica tra due sconosciuti vissuti agli estremi del pianeta.
Per capire il motivo bisogna distinguere due concetti.
Essere parenti non significa necessariamente condividere DNA riconoscibile
Qui si trova uno degli aspetti meno intuitivi della genealogia umana.
Un antenato genealogico è una persona dalla quale discendiamo attraverso una successione di genitori e figli.
Un antenato genetico, invece, è qualcuno dal quale abbiamo effettivamente ereditato porzioni del nostro DNA.
Le due categorie non coincidono necessariamente.
A ogni generazione riceviamo materiale genetico dai nostri genitori, ma non conserviamo una porzione riconoscibile del DNA di ciascuno dei nostri antenati più lontani.
Il patrimonio genetico viene rimescolato e trasmesso in maniera non uniforme. Di conseguenza, alcuni antenati presenti nel nostro albero genealogico possono non averci lasciato segmenti di DNA identificabili.
Due persone possono avere un antenato in comune senza condividere una quantità di DNA che permetta di riconoscere quella parentela con un normale test genealogico.
Questo spiega perché la scoperta di un antenato comune a tutta l’umanità non implica che tutti risultino geneticamente parenti secondo i criteri utilizzati dai test commerciali.
Condividere gran parte del genoma perché apparteniamo alla stessa specie è una cosa. Individuare segmenti di DNA ereditati da uno specifico antenato relativamente recente è un’altra.
E allora chi erano i primi antenati dell’umanità?
Per comprendere le origini più profonde della nostra parentela bisogna tornare molto più indietro rispetto alle poche migliaia di anni considerate dai modelli genealogici.
Le prove fossili indicano che Homo sapiens era già presente in Africa circa 300.000 anni fa.
Tra i ritrovamenti più importanti ci sono i resti scoperti a Jebel Irhoud, in Marocco, la cui datazione ha contribuito a modificare la ricostruzione delle prime fasi della nostra specie.
Come spiega lo Smithsonian Institution Human Origins Program, questi fossili suggeriscono una storia evolutiva complessa, che potrebbe aver coinvolto popolazioni distribuite in diverse regioni africane.
Non bisogna quindi immaginare un’unica coppia primordiale dalla quale sia improvvisamente comparsa tutta l’umanità moderna.
La nostra specie si è formata attraverso un lungo processo evolutivo che ha coinvolto popolazioni, non un singolo individuo isolato.
Le migrazioni successive hanno portato gruppi di esseri umani in Asia, Europa, Oceania e Americhe. In alcuni periodi della preistoria, i nostri antenati hanno incontrato anche altre popolazioni umane, come i Neanderthal, con le quali si sono verificati incroci.
La storia della nostra parentela è quindi molto più ramificata di un semplice albero con un unico tronco.
Potremmo essere parenti anche di personaggi vissuti migliaia di anni fa?
Dal punto di vista genealogico, è possibile condividere antenati con persone vissute durante le antiche civiltà, anche senza possedere documenti che dimostrino il collegamento.
Questo non autorizza però a dichiararsi discendenti di un faraone, di un imperatore romano o di un personaggio storico specifico.
Per dimostrare una discendenza individuale servono prove che colleghino concretamente le diverse generazioni. La semplice probabilità matematica non basta.
Esiste anche un’altra distinzione: una persona del passato può essere nostra antenata soltanto se la sua linea di discendenza arriva effettivamente fino a noi. Aver vissuto migliaia di anni fa, da solo, non rende qualcuno antenato dell’umanità moderna.
Il tempo trascorso aumenta le possibilità che molti alberi genealogici si sovrappongano, ma non permette di ricostruire automaticamente i legami di una singola famiglia.
La parentela più sorprendente è quella che non possiamo vedere
Siamo abituati a riconoscere i parenti attraverso cognomi, somiglianze fisiche e racconti familiari. Eppure, la maggior parte dei collegamenti genealogici della nostra specie si estende oltre ciò che siamo in grado di documentare.
La persona che incontriamo per strada potrebbe condividere con noi antenati vissuti secoli o millenni fa, senza che nessuno dei due possa dimostrarlo attraverso un archivio o un test del DNA.
Essere tutti imparentati non significa appartenere alla stessa famiglia in senso quotidiano. Significa che le nostre storie familiari, risalendo abbastanza indietro, fanno parte di una genealogia umana profondamente intrecciata.
E forse è proprio questo il dettaglio più interessante: per incontrare un lontanissimo parente non dobbiamo necessariamente cercarlo. Potremmo averlo già incrociato oggi.
FONTI UTILIZZATE
1. Rohde, Olson e Chang (2004), Nature – Modelling the recent common ancestry of all living humans. Studio sui modelli genealogici e sul più recente antenato comune dell’umanità.
Studio scientifico su Nature
2. Smithsonian Institution – Human Origins Program – One Species, Living Worldwide. Origini comuni, appartenenza alla specie Homo sapiens e somiglianze genetiche.
Approfondimento Smithsonian
3. National Human Genome Research Institute – Human Genomic Variation. Differenze tra genomi umani e precisazioni sulle percentuali di somiglianza genetica.
Scheda scientifica NHGRI
4. Smithsonian Institution – Human Origins Program – Our species arose at least 300,000 years ago. Evidenze fossili di Jebel Irhoud e prime fasi evolutive di Homo sapiens.
Ricerca sulle origini di Homo sapiens
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