Sì, nell’antica Inghilterra le persone hanno utilizzato teschi umani svuotati e modificati come vere e proprie coppe e ciotole per bere. I reperti archeologici più celebri e documentati risalgono a circa 14.700 anni fa, durante il Paleolitico superiore, e sono stati rinvenuti nella celebre Gough’s Cave, nel Somerset. Questa usanza non era un gesto di disprezzo, ma faceva parte di un rituale funerario complesso e accurato.
In sintesi
- Reperti reali: Gli archeologi hanno trovato teschi umani trasformati in coppe sia nel Somerset (Paleolitico) sia in contesti successivi (età del Ferro e periodo vichingo).
- Lavorazione meticolosa: La carne, i muscoli e i capelli venivano rimossi accuratamente utilizzando strumenti in selce per pulire l’osso.
- Scopo rituale: Non si trattava di cannibalismo di sopravvivenza o di pura ferocia, ma di pratiche simboliche e cerimoniali legate al culto dei morti.
- Pratica globale: Sebbene i ritrovamenti inglesi siano tra i più famosi, l’uso di “coppe-teschio” è documentato storicamente in varie culture del mondo, dall’Asia alle Americhe.
La risposta breve: i teschi-coppa della Gough’s Cave
La risposta alla query è affermativa e trova il suo fondamento scientifico nei rigorosi scavi condotti all’interno della Gough’s Cave, una grotta situata nelle spettacolari gole di Cheddar Gorge, nel Somerset. Qui, i paleontologi del Museo di Storia Naturale di Londra hanno identificato i resti di almeno tre teschi umani (appartenenti a due adulti e un bambino di circa tre anni) meticolosamente lavorati per assumere la forma di contenitori per liquidi.
Questi reperti, datati a circa 14.700 anni fa, rappresentano i più antichi esempi di teschi-coppa (skull cups) mai scoperti nel Regno Unito e tra i meglio conservati al mondo. Le analisi al microscopio hanno spazzato via ogni dubbio: quelle ossa non sono state spezzate casualmente, ma modellate con cura geometrica.
Perché succedeva e come venivano fabbricati
Il processo di fabbricazione di una coppa partendo da un cranio umano richiedeva una perizia artigianale impressionante, soprattutto se consideriamo gli strumenti rudimentali dell’epoca. Non si trattava di un lavoro improvvisato, ma di una sequenza standardizzata di azioni:
- Scarnificazione: Il teschio veniva privato della pelle, dei muscoli e dei tessuti molli subito dopo la morte del suggesto, utilizzando lame di selce affilatissime che hanno lasciato microscopici segni di taglio paralleli sulle ossa.
- Rimozione del volto e della base: Gli antichi abitanti dell’Inghilterra rimuovevano con precisione le ossa facciali (mascella, zigomi, naso) e la base del cranio.
- Smussatura dei bordi: I margini della calotta cranica rimasta venivano scheggiati e regolarizzati per rendere il bordo uniforme e adatto a essere accostato alle labbra senza causare ferite.
Gli scienziati ipotizzano che i fluidi corporei o il midollo osseo venissero consumati durante il processo, inserendosi in quello che viene definito cannibalismo rituale.
Il dettaglio curioso: l’abilità dei “macellai” paleolitici
L’aspetto che più stupisce gli antropologi è l’incredibile pulizia del lavoro. I segni di macellazione rinvenuti sulle ossa della Gough’s Cave dimostrano che chi eseguiva l’operazione possedeva una profonda conoscenza dell’anatomia umana. L’obiettivo era isolare la calotta cranica (calva) senza romperla.
I tagli attorno alle orbite oculari e lungo la linea delle orecchie dimostrano che la pelle veniva tesa e rimossa in un unico pezzo, quasi come se si stesse scuoiando un animale da caccia. Questo livello di attenzione esclude l’ipotesi di un massacro disordinato o di una frenesia alimentare: era un’operazione cerimoniale eseguita da specialisti.
Cosa spesso viene frainteso su questa usanza antica
Quando si parla di teschi usati come ciotole in Inghilterra, la mente vola subito a immagini pop di barbari sanguinari o vichinghi spietati che brindano sul sangue dei nemici uccisi in battaglia. Questo è un profondo fraintendimento storico.
- Non era un insulto: Nelle culture paleolitiche, conservare e utilizzare una parte del corpo di un defunto era spesso un segno di immenso rispetto, un modo per trattenere l’essenza, la forza o la saggezza dell’antenato all’interno della comunità.
- Non solo guerrieri: Il ritrovamento del teschio-coppa appartenente a un bambino dimostra che la pratica non era riservata esclusivamente ai guerrieri sconfitti, ma coinvolgeva diversi membri del gruppo sociale.
- Mito vichingo: L’idea che i Vichinghi (che occuparono l’Inghilterra secoli dopo) bevessero nei teschi dei nemici nasce in realtà da un errore di traduzione del XVII secolo di un poema norreno, dove si parlava di bere “dai rami ricurvi dei teschi”, un’espressione poetica che indicava semplicemente le corna degli animali.
Contesto storico: un’abitudine che ha attraversato i millenni
Sebbene i reperti della Gough’s Cave siano i più antichi, l’uso di stoviglie umane in Inghilterra non si ferma al Paleolitico. Tracce di manipolazione delle ossa umane si ritrovano anche nell’età del Bronzo e nell’età del Ferro britannica. In molti siti archeologici inglesi sono stati rinvenuti frammenti di teschi forati, usati probabilmente come amuleto o stoviglie simboliche.
Inoltre, questa usanza non è un’esclusiva inglese. Lo storico greco Erodoto raccontava che gli Sciti (un antico popolo nomade dell’Eurasia) facevano la stessa cosa con i crani dei loro nemici più odiati, rivestendoli d’oro se erano ricchi. Persino in alcune tradizioni del buddismo tibetano si ritrova la Kapaala, una coppa ricavata da un teschio umano usata in contesti rituali per offrire libagioni alle divinità.
FAQ – Domande Frequenti
È vero che i Vichinghi in Inghilterra bevevano nei teschi?
No, questo è un mito storico. Non ci sono prove archeologiche stabili del fatto che i Vichinghi usassero teschi come coppe quotidiane. La leggenda nasce da una traduzione errata di una metafora skaldica che faceva riferimento alle corna potatorie.
Le coppe-teschio venivano usate tutti i giorni?
Gli archeologi ritengono di no. La rarità di questi reperti e la complessità della loro preparazione suggeriscono che venissero impiegati esclusivamente durante cerimonie speciali, banchetti rituali o celebrazioni funerarie.
Di chi erano i teschi usati in Inghilterra?
Nel caso della Gough’s Cave, i teschi appartenevano a membri della stessa comunità di cacciatori-raccoglitori del Magdaleniano. Potevano essere parenti stretti o membri della tribù deceduti per cause naturali o sacrificati.
Si rischiavano malattie bevendo da un teschio umano?
Se l’osso veniva completamente scarnificato, bollito o ripulito e lasciato essiccare, il rischio biologico si azzerava. Tuttavia, la manipolazione iniziale del cadavere fresco esponeva i “creatori” a potenziali infezioni e patogeni, un rischio di cui gli antichi non erano ovviamente consapevoli a livello scientifico.
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Curiosa per natura e appassionata di tutto ciò che è nuovo, Angela Gemito naviga tra le ultime notizie, le tendenze tecnologiche e le curiosità più affascinanti per offrirtele su questo sito. Preparati a scoprire il mondo con occhi nuovi, un articolo alla volta!
