Chiunque abbia provato a espirare avvicinando un dito o un piccolo specchio sotto il naso lo ha notato: il flusso d’aria non esce mai con la stessa intensità da entrambi i lati. Una narice lavora a pieno regime, mentre l’altra appare parzialmente ostruita, come se fosse tappata.
Non si tratta quasi mai dei primi segnali di un’influenza né di un’infiammazione improvvisa. Nella maggior parte dei casi è il risultato del ciclo nasale, un processo fisiologico involontario in cui il sistema nervoso autonomo congestiona e decongestiona i turbinati a intervalli regolari, alternando il carico di lavoro tra il lato destro e il lato sinistro.
Il fenomeno riguarda circa l’80% delle persone adulte, anche se in condizioni normali passa del tutto inosservato. Diventa evidente solo quando ci si sofferma a fare attenzione al respiro, quando si ha un raffreddore leggero o quando ci si sdraia su un fianco prima di addormentarsi.
Come funziona l’alternanza tra narici
All’interno delle cavità nasali si trovano i turbinati, strutture ossee rivestite da una mucosa ricca di vasi sanguigni erettili. Quando il sistema nervoso autonomo invia il segnale, i vasi di una cavità si dilatano: il tessuto si gonfia leggermente per effetto dell’afflusso di sangue e restringe il passaggio dell’aria. Nello stesso momento, sul lato opposto, accade l’esatto contrario: i vasi sanguigni si contraggono, il turbinato si sgonfia e la via aerea si apre completamente.
Questa staffetta dura generalmente tra le due e le sei ore. Trascorso questo tempo, le parti si invertono senza che la persona debba compiere alcuna azione conscia. Il volume complessivo di aria inalata resta costante, motivo per cui non si sperimenta mai una sensazione di fame d’aria.
A cosa serve far riposare una cavità nasale
Il naso non è un semplice condotto passivo, ma un filtro climatizzato complesso. L’aria che entra deve essere riscaldata fino alla temperatura corporea, umidificata quasi al 100% di saturazione e depurata da polveri e microbi prima di raggiungere i polmoni.
Questo lavoro incessante disidrata rapidamente la mucosa e mette alla prova il battito delle ciglia microscopiche deputate a intrappolare i corpi estranei. Il ciclo nasale serve a:
- Permettere il recupero della mucosa: mentre la narice congestionata rallenta il flusso d’aria, il tessuto epiteliale trattiene l’umidità, si rigenera e ripristina la barriera di muco protettivo.
- Migliorare la percezione degli odori: alcune molecole odorose si legano ai recettori olfattivi quando il flusso d’aria è veloce; altre sostanze volatili necessitano invece di un passaggio più lento per essere assorbite. L’asimmetria del flusso garantisce che il cervello registri entrambi i profili olfattivi.
Perché da sdraiati la differenza si nota di più
Quando ci si corica su un lato, l’effetto della gravità aumenta la pressione venosa nella parte inferiore del corpo e della testa. Se il lato su cui si poggia è già nella sua fase di fisiologica congestione, i turbinati si riempiono di sangue ancora più velocemente, bloccando del tutto la via aerea di quella narice.
Basta girarsi sull’altro fianco per assistere, nell’arco di qualche minuto, a una progressiva inversione del blocco causata sia dalla redistribuzione dei liquidi che dall’azione vasomotoria.
Quando l’ostruzione smette di essere fisiologica
Il ciclo nasale non causa mai un’ostruzione totale prolungata né impedisce di respirare bene a riposo. Esistono però situazioni in cui il meccanismo amplifica problemi anatomici o infiammatori preesistenti.
Se la narice bloccata è sempre e solo la stessa, per settimane o mesi, non si tratta dell’alternanza fisiologica. Tra le cause più frequenti figurano:
- Deviazione del setto nasale: la parete cartilaginea e ossea che separa le due cavità è disallineata. Quando il ciclo nasale riduce il calibro del lato già naturalmente più stretto, il passaggio si occlude del tutto.
- Ipertrofia cronica dei turbinati: spesso associata a riniti allergiche non trattate, provoca un rigonfiamento permanente che non recede del tutto nemmeno durante la fase di scarico.
- Polipi nasali: escrescenze benigne della mucosa che creano un ostacolo meccanico fisso al flusso d’aria.
Un errore comune di fronte a questo fastidio è l’uso continuativo di spray decongestionanti da banco a base di vasocostrittori. Se utilizzati per più di 4-5 giorni consecutivi, questi farmaci rischiano di innescare una rinite medicamentosa: l’organismo perde la capacità naturale di regolare il tono vascolare dei turbinati, provocando un effetto rimbalzo che rende la congestione persistente e resistente ai trattamenti comuni. Quando il blocco è unilaterale, fisso o associato a dolore e sanguinamento, è opportuno consultare un medico otorinolaringoiatra per una rinoscopia, evitando l’automedicazione prolungata.
DOMANDE FREQUENTI
Tutti hanno il ciclo nasale?
Sì, è presente nella stragrande maggioranza degli esseri umani e in molti altri mammiferi, anche se la percezione del fenomeno varia molto da individuo a individuo. Chi non ha deviazioni anatomiche o infiammazioni spesso non ci fa mai caso.
L’attività fisica interrompe l’alternanza?
Durante uno sforzo aerobico intenso, il sistema nervoso simpatico provoca una vasocostrizione diffusa in entrambe le cavità nasali per massimizzare l’ingresso di ossigeno. In quel momento, entrambe le narici tendono ad aprirsi al massimo, sospendendo temporaneamente l’asimmetria.
Perché i lavaggi nasali non risolvono del tutto il problema?
La soluzione salina rimuove croste, muco denso e allergeni, migliorando l’igiene della mucosa, ma non ha effetto sul volume dei vasi sanguigni all’interno dei turbinati. Se la narice è chiusa per dilatazione vascolare fisiologica, il lavaggio lascerà comunque una sensazione di passaggio ridotto fino alla normale rotazione del ciclo.
FONTI UTILIZZATE
- National Center for Biotechnology Information (NCBI) – The Human Nasal Cycle (Revisione scientifica su fisiologia, alternanza vasomotoria e ruolo dei turbinati).
- NHS – Deviated septum and nasal problems (Linee guida del servizio sanitario britannico su sintomi, deviazione del setto e differenze rispetto ai blocchi temporanei).
Continua a scoprire curiosità, misteri, tecnologia e storie sorprendenti anche dall'app Veb.
Scarica gratis per Android
