Un ginocchio dolorante, magari dopo una lunga camminata o un movimento sbagliato. Il primo gesto è spesso quello di prendere qualcosa dal congelatore e appoggiarlo sulla zona che fa male. Eppure il ghiaccio non è sempre la scelta giusta, soprattutto quando ci sono problemi di circolazione, alterazioni della sensibilità o segnali che richiedono una valutazione medica.
Il ghiaccio sul ginocchio va evitato in presenza di scarsa sensibilità cutanea, problemi circolatori, ferite aperte o particolari reazioni al freddo. Non deve essere applicato direttamente sulla pelle né mantenuto troppo a lungo. Se il ginocchio è molto gonfio, caldo, arrossato o accompagnato da febbre, il freddo non deve ritardare una visita medica.
Questo non significa che il ghiaccio faccia male in generale. Dopo una distorsione lieve o una contusione può alleviare il dolore e contenere il gonfiore. La differenza sta nelle condizioni del ginocchio, nel motivo del dolore e nel modo in cui viene utilizzato.
Quando il ghiaccio sul ginocchio è sconsigliato
Il freddo provoca una temporanea riduzione del flusso sanguigno superficiale e diminuisce la sensibilità dolorosa. Sono effetti che possono dare sollievo, ma che richiedono attenzione quando la circolazione o la sensibilità della zona sono già compromesse.
Se hai problemi di circolazione o soffri della sindrome di Raynaud
Chi presenta disturbi circolatori deve evitare di applicare autonomamente impacchi ghiacciati sul ginocchio senza aver prima consultato un professionista sanitario.
Il freddo restringe i vasi sanguigni superficiali. In presenza di una circolazione già ridotta, questo effetto può aggravare temporaneamente la difficoltà dei tessuti a ricevere sangue.
Una precauzione particolare riguarda chi soffre della sindrome di Raynaud, una condizione caratterizzata da una risposta eccessiva dei piccoli vasi sanguigni alle basse temperature.
Le indicazioni del Cambridge University Hospitals NHS Trust raccomandano infatti di consultare un fisioterapista prima di utilizzare il ghiaccio quando sono presenti alterazioni della circolazione o della sensibilità.
Quando la pelle è insensibile o si avvertono formicolii
Un altro caso da non sottovalutare riguarda la perdita di sensibilità.
Se la zona del ginocchio è già intorpidita, l’applicazione del ghiaccio può diventare rischiosa perché la persona potrebbe non percepire correttamente un raffreddamento eccessivo.
Il dolore e la sensibilità al freddo sono anche segnali che aiutano a capire quando interrompere il trattamento. Se questi segnali sono alterati, aumenta il rischio di danneggiare la pelle senza accorgersene.
È una precauzione particolarmente rilevante per chi presenta neuropatie o alcune complicanze del diabete. In questi casi è opportuno chiedere un parere medico prima di ricorrere alla crioterapia domestica.
Se invece l’intorpidimento compare improvvisamente dopo un trauma, non bisogna considerarlo un normale effetto della botta: può richiedere una valutazione urgente.
Se ci sono ferite aperte o la pelle è danneggiata
Il ghiaccio non va appoggiato direttamente su abrasioni, tagli, vesciche o zone cutanee particolarmente fragili.
Un impacco molto freddo può provocare ulteriori lesioni, soprattutto quando la barriera protettiva della pelle non è integra.
Lo stesso principio vale per le aree che presentano già irritazioni importanti o segni di infezione cutanea. In queste situazioni è preferibile seguire indicazioni specifiche per la cura della lesione, anziché applicare un impacco congelato.
Le raccomandazioni dell’Hull University Teaching Hospitals NHS Trust indicano espressamente di non applicare il ghiaccio su ferite aperte, zone con sensibilità alterata o aree con cattiva circolazione.
Se il freddo provoca reazioni anomale
Per alcune persone il problema non è il ginocchio, ma la risposta dell’organismo alle basse temperature.
Chi soffre di orticaria da freddo, per esempio, può sviluppare pomfi, prurito e gonfiore dopo il contatto con oggetti freddi.
In presenza di una reazione di questo tipo, non bisogna continuare l’applicazione pensando che sia una normale conseguenza del ghiaccio.
L’American Academy of Pediatrics include l’ipersensibilità al freddo tra le condizioni nelle quali evitare questa modalità di trattamento.
Ginocchio gonfio e caldo: il ghiaccio può nascondere un problema più serio?
Un ginocchio gonfio non significa necessariamente che serva soltanto del ghiaccio.
Dopo una caduta o una distorsione lieve, il gonfiore può dipendere dalla risposta dei tessuti al trauma. In questi casi un impacco freddo può ridurre temporaneamente dolore e gonfiore.
La situazione cambia quando il ginocchio diventa improvvisamente molto doloroso, caldo e gonfio, specialmente se compaiono febbre o malessere generale.
Questi sintomi possono essere compatibili anche con un’infezione articolare, come l’artrite settica, che richiede un trattamento tempestivo.
Secondo il National Health Service britannico, un dolore articolare improvviso e intenso, associato a gonfiore, calore locale e difficoltà di movimento, deve essere valutato urgentemente. La febbre può essere presente, ma non compare in tutti i casi.
Il problema non è che il ghiaccio provochi l’infezione: è che cercare di controllare i sintomi a casa può ritardare una diagnosi necessaria.
Anche un ginocchio deformato dopo una caduta, l’impossibilità di appoggiare il peso sulla gamba o un’articolazione completamente bloccata richiedono assistenza medica urgente, anziché tentativi ripetuti di alleviare il dolore con il freddo.
Il ghiaccio serve anche quando il dolore al ginocchio dura da mesi?
Qui entra in gioco una distinzione spesso trascurata: un trauma recente e un dolore cronico non richiedono necessariamente lo stesso approccio.
Il ghiaccio può essere utile dopo un infortunio per attenuare il dolore. Se invece il ginocchio è rigido da tempo, magari al risveglio o dopo essere rimasti seduti a lungo, il freddo non è automaticamente il rimedio più adatto.
In alcune situazioni il calore moderato può risultare più confortevole, soprattutto quando prevale una sensazione di rigidità. Il beneficio, però, dipende dalla causa del disturbo e dalla risposta individuale.
Le indicazioni aggiornate di NHS Inform spiegano che sia il caldo sia il freddo possono alleviare i sintomi del dolore al ginocchio e che, quando non esistono controindicazioni, si può scegliere il metodo che offre maggiore sollievo.
Questo significa anche che non esiste una regola universale secondo cui dopo 48 ore il ghiaccio diventa dannoso.
Se il ginocchio continua a fare male per settimane, però, alternare impacchi caldi e freddi non basta a chiarirne la causa. Potrebbero essere necessari esercizi mirati, fisioterapia o una valutazione clinica.
Quanto tempo tenere il ghiaccio sul ginocchio senza rischiare danni?
Il limite da non superare
20 minuti
per singola applicazione
Con un panno tra pelle e impacco e controllando periodicamente la zona.
Anche quando il ghiaccio è indicato, utilizzarlo in modo scorretto può provocare lesioni da freddo.
L’errore più rischioso è appoggiare una borsa di ghiaccio direttamente sulla pelle, magari lasciandola in posizione mentre si guarda la televisione o ci si addormenta.
Il contatto prolungato con temperature molto basse può danneggiare i tessuti superficiali. Nei casi più seri possono comparire vere e proprie ustioni da freddo.
Per un utilizzo domestico, le indicazioni del NHS consigliano generalmente applicazioni fino a 20 minuti, con intervalli di alcune ore.
Per ridurre il rischio è utile seguire alcune precauzioni:
- Avvolgere sempre il ghiaccio o il sacchetto di verdure congelate in un asciugamano.
- Limitare ogni applicazione a circa 10-20 minuti, secondo le indicazioni ricevute.
- Controllare periodicamente il colore e la sensibilità della pelle.
- Interrompere subito se compaiono dolore intenso, formicolio, perdita di sensibilità, macchie biancastre o bluastre.
- Non addormentarsi con l’impacco sul ginocchio.
Se durante il trattamento la pelle diventa molto pallida, cambia colore in modo anomalo o compaiono vesciche, bisogna sospendere il freddo. Alterazioni persistenti richiedono una valutazione sanitaria.
Un dettaglio da non trascurare riguarda anche l’attività sportiva. Applicare ghiaccio immediatamente prima di allenarsi non è generalmente consigliato: il temporaneo effetto anestetico può rendere più difficile percepire il dolore che normalmente segnala quando fermarsi.
Dopo una distorsione, quindi, il ghiaccio va messo oppure no?
In assenza di controindicazioni e di segnali di un infortunio grave, il ghiaccio può essere una misura utile nelle prime ore dopo una distorsione o una contusione.
Non deve però diventare l’unico intervento.
Nella fase iniziale può essere necessario ridurre temporaneamente le attività che provocano dolore, proteggere il ginocchio e mantenere la gamba sollevata quando possibile. Il ritorno al movimento deve avvenire gradualmente, senza forzare l’articolazione.
Il National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases, istituto dei National Institutes of Health statunitensi, include il ghiaccio tra le misure utilizzabili per alleviare i sintomi delle lesioni sportive lievi.
Va comunque distinta la riduzione temporanea del dolore dalla guarigione dell’infortunio. Sentire meno male dopo un impacco freddo non significa che un legamento, un menisco o un altro tessuto lesionato siano già guariti.
Se il dolore peggiora, il ginocchio cede durante il cammino o il gonfiore persiste, è opportuno rivolgersi a un professionista sanitario.
Il criterio più utile, prima ancora di cercare il ghiaccio nel congelatore, è capire che cosa sta succedendo al ginocchio. Il freddo può aiutare a gestire un sintomo, ma non sostituisce la diagnosi della sua causa.
FONTI UTILIZZATE
Fonti medico-sanitarie istituzionali consultate per la redazione:
- NHS – Knee Pain – Gestione del dolore, applicazione del ghiaccio e sintomi che richiedono assistenza. NHS
- NHS Inform – Knee Problems – Utilizzo del caldo e del freddo, precauzioni e movimento. NHS inform
- Cambridge University Hospitals – PRICE Guidelines – Trattamento iniziale delle distorsioni e precauzioni per circolazione e sensibilità. CUH
- Hull University Teaching Hospitals – Soft Tissue Injury: Knee – Controindicazioni del ghiaccio e segnali di lesione cutanea. Hull University Teaching Hospitals NHS Trust
- American Academy of Pediatrics – Treating Sports Injuries with Ice and Heat – Ipersensibilità al freddo e condizioni nelle quali evitarlo. HealthyChildren.org
- NHS – Septic Arthritis – Sintomi dell’infezione articolare e necessità di valutazione urgente. NHS
- NIAMS / NIH – Sports Injuries – Gestione delle lesioni sportive lievi e utilizzo del ghiaccio.
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