Come tutti i virus, il coronavirus SARS-CoV-2 muta costantemente: moltiplicandosi ne copia il materiale genetico e, così facendo, a volte commette errori, o mutazioni.
Alcune di queste mutazioni, che si verificano spontaneamente, sono deleterie. I virus che li trasportano subiscono un pregiudizio rispetto ad altri, si trasmettono meno bene, ad esempio. Vengono poi “contro-selezionati”: i virus che non li veicolano si trasmettono meglio e quindi invadono la popolazione.
Altre mutazioni non hanno conseguenze “osservabili“: non modificano la capacità del virus, che continua ad essere trasmesso allo stesso modo, di infettare le stesse fasce di età, di provocare sintomi di gravità simile a quelli generati da virus non mutati , eccetera. Queste mutazioni “neutre” vengono trasmesse in modo casuale, poiché non offrono alcun vantaggio particolare al virus che le trasporta.
Infine, viceversa, mutazioni spontanee possono talvolta rivelarsi “benefiche” per il virus, ad esempio permettendogli di essere trasmesso più facilmente. Questo nuovo virus, che solitamente viene definito “variante“, infetterà più persone più rapidamente e diventerà quindi il virus dominante nella popolazione.
Attualmente, la variante che si è evoluta in Inghilterra sembra essere più trasmissibile dei virus che circolavano prima della sua comparsa. Per quanto riguarda le varianti inizialmente rilevate in Sud Africa o Brasile, potrebbero essere in grado di reinfettare persone che hanno già contratto un’infezione da virus SARS-CoV-2 che circolavano prima della loro comparsa. In altre parole, un’ampia percentuale di individui che hanno già contratto il virus potrebbe non essere completamente protetta da queste varianti.
In effetti, queste varianti sono praticamente nuovi virus poiché si comportano in modo diverso da quello del virus da cui hanno origine. Possono così essere trasmessi in modi diversi, in termini di contagiosità o età delle persone infette, o addirittura, nel peggiore dei casi, causare una malattia più grave.
In vista della comparsa di nuove mutazioni che potrebbero conferire ancora altre proprietà alle varianti emerse di recente, il monitoraggio di queste ultime è essenziale.
Questa continua evoluzione dei virus è tuttavia ben nota e sono già state implementate soluzioni contro altri virus, compresa l’ influenza. Varianti ad esempio del virus influenzale, emergono quasi ogni 10 anni, il che spinge i laboratori ad aggiornare costantemente il vaccino contro questo virus.
Per aiutarli a farlo, è stata implementata una rete di sorveglianza globale per monitorare le mutazioni nel virus dell’influenza. Trattandosi di un virus stagionale, cioè quello che si diffonde maggiormente durante i periodi invernali, un gruppo globale di esperti ha il compito di analizzare le mutazioni che circolano nell’emisfero australe durante l’ inverno australe per prevedere quelle che potrebbero circolare durante l’inverno nel nell’emisfero settentrionale . Lo stesso processo viene ovviamente applicato per monitorare le mutazioni che circolano durante l’inverno nell’emisfero settentrionale.
Sulla base di questi dati, l’Organizzazione Mondiale della Sanità pubblica due volte l’anno un elenco di varianti da inserire nei vaccini destinati all’emisfero settentrionale e meridionale. Il virus SARS-CoV-2 è solo all’inizio della sua storia evolutiva. Se le varianti continuano ad emergere ad un ritmo così sostenuto, sarà necessario iniziare a considerare tali metodi, l’unica soluzione per mantenere una protezione efficace per le persone più vulnerabili.
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