Un pomodoro raccolto a pochi metri dalla cucina non deve essere confezionato, refrigerato per lunghi periodi o trasportato fino al supermercato. Ma il vantaggio ambientale di un orto domestico va oltre i chilometri risparmiati.
Secondo uno studio pubblicato su Landscape and Urban Planning, un orto domestico progettato per sostituire parte delle verdure acquistate può ridurre le emissioni di oltre 2 kg di CO₂ equivalente per ogni chilogrammo di ortaggi prodotti. Il risultato, però, non vale automaticamente per qualsiasi orto: resa, irrigazione e gestione dei rifiuti organici fanno una grossa differenza.
Il numero è interessante proprio perché mette in discussione un’idea piuttosto diffusa: coltivare qualcosa in casa sarebbe ecologico semplicemente perché è “a chilometro zero”. In realtà non funziona così. Un orto può essere molto efficiente, oppure sorprendentemente sprecone.
Da dove viene il dato dei 2 kg di CO₂ risparmiati
La ricerca è stata realizzata da David A. Cleveland e altri ricercatori dell’Università della California a Santa Barbara. Lo studio, pubblicato nel gennaio 2017, ha utilizzato un’analisi del ciclo di vita per confrontare un sistema alimentare convenzionale con quello di famiglie che coltivano parte delle proprie verdure.
Il risultato dello scenario di riferimento è stato una differenza pari a circa -2,10 kg di CO₂ equivalente per ogni chilogrammo di verdura prodotta nell’orto.
Attenzione però al dettaglio che spesso scompare quando questo studio viene raccontato sui social: i ricercatori non hanno semplicemente confrontato “pomodoro del supermercato contro pomodoro dell’orto”.
Nel modello entravano diversi cambiamenti contemporaneamente:
- una parte del prato veniva trasformata in orto;
- diminuiva l’acquisto di verdure prodotte dal sistema agroalimentare convenzionale;
- parte delle acque grigie domestiche veniva riutilizzata per irrigare;
- cambiava la gestione dei rifiuti organici;
- alcuni scarti venivano utilizzati per produrre compost.
Per questo parlare di “2 kg risparmiati ogni volta che raccogli un kg di zucchine” è una semplificazione eccessiva.
Perché coltivare in casa può produrre meno emissioni
La spiegazione più immediata sarebbe il trasporto. In parte è corretta, ma nello studio non era nemmeno la voce dominante.
Nel modello dei ricercatori, la sostituzione delle verdure acquistate rappresentava circa il 37% della riduzione complessiva delle emissioni, mentre la diversa gestione dei rifiuti organici pesava ancora di più. La sostituzione del prato contribuiva per circa il 13% e il recupero delle acque grigie per una quota minore.
Un orto domestico elimina o riduce diversi passaggi della filiera: imballaggi, distribuzione, conservazione e spostamenti legati all’acquisto.
C’è poi qualcosa che chi coltiva conosce bene: nell’orto puoi raccogliere esattamente quello che serve.
Tre pomodori maturi finiscono direttamente nell’insalata. Una zucchina rimane sulla pianta fino a sera. Il basilico viene tagliato quando serve. Nella filiera commerciale, invece, una parte del prodotto deve inevitabilmente sopportare selezione, stoccaggio e distribuzione.
Questo non rende automaticamente l’orto più efficiente, ma cambia parecchio il bilancio.
La resa dell’orto conta più di quanto sembri
Qui si arriva al punto che, nella pratica, fa davvero la differenza.
Uno spazio di 20 metri quadrati che produce bene non ha lo stesso impatto di 20 metri quadrati coltivati male e capaci di restituire qualche pomodoro e due melanzane durante tutta l’estate.
I ricercatori hanno infatti osservato che il risultato era particolarmente sensibile alla resa per unità di superficie. A parità di risorse impiegate, più prodotto viene raccolto, minore diventa l’impatto attribuito a ciascun chilogrammo di verdura.
È un concetto molto concreto.
Nella pratica capita spesso di vedere piccoli orti riempiti di piante troppo distanziate, varietà poco adatte all’esposizione disponibile oppure colture lasciate senza nutrizione proprio nel momento in cui dovrebbero produrre di più. Il risultato è un consumo di acqua e materiali sproporzionato rispetto al raccolto.
Un orto ecologico non è necessariamente un orto “povero” al quale non si dà nulla. Deve produrre.
Il compost non è automaticamente amico del clima
Questo è probabilmente l’aspetto più controintuitivo dello studio.
Compostare gli scarti della cucina viene quasi sempre presentato come una scelta ambientale positiva. E in molti casi lo è. Ma dal punto di vista delle emissioni conta come viene fatto.
Nel modello dei ricercatori, il compostaggio domestico compensava una parte del beneficio ottenuto altrove. La decomposizione della sostanza organica può infatti generare metano e protossido di azoto quando il cumulo viene gestito male.
Chi ha avuto una compostiera completamente fradicia e maleodorante sa già qual è il problema: quello non è il compostaggio aerobico che si vorrebbe ottenere.
Un cumulo troppo bagnato, compattato e povero di materiale strutturante perde ossigeno. L’equilibrio fra materiale verde, materiale secco, umidità e aerazione non è una finezza da manuale: cambia realmente il processo biologico che sta avvenendo.
Perciò “faccio il compost, quindi il mio orto è carbon neutral” è una conclusione che lo studio non permette di fare.
Trasformare il prato in orto può avere un vantaggio ulteriore
Un’altra particolarità della ricerca è la superficie di partenza. Nel modello, una parte del prato ornamentale veniva convertita in area produttiva.
Questo dettaglio pesa.
Un prato richiede tagli, acqua e manutenzione senza produrre cibo. La stessa superficie trasformata in aiuole coltivate continua a essere uno spazio verde, ma restituisce anche verdure che altrimenti dovrebbero arrivare da qualche altra parte.
Non significa che ogni prato debba diventare una distesa di pomodori. Significa semplicemente che il confronto ambientale cambia se l’orto sostituisce una superficie già irrigata e mantenuta anziché occupare nuovo terreno.
Coltivare sul balcone dà lo stesso risultato?
Non necessariamente.
Lo studio riguarda orti domestici a terra e uno scenario preciso elaborato per Santa Barbara, in California. Estrarre il numero di 2 kg e applicarlo direttamente a una cassetta di pomodorini su un balcone italiano sarebbe metodologicamente scorretto.
Un vaso può comunque produrre verdura con un’impronta contenuta, soprattutto se dura molti anni e viene coltivato con buon rendimento.
Il conto cambia quando per raccogliere pochi chili di prodotto vengono acquistati ogni stagione nuovi vasi, terriccio confezionato, strutture in plastica e fertilizzanti in quantità eccessive.
È uno degli errori che si vedono più spesso nell’orto urbano: ci si concentra ossessivamente sui chilometri percorsi dal pomodoro e si ignorano tutti i materiali comprati per produrlo.
Anche l’orto domestico può diventare poco sostenibile
Basta esasperare il sistema.
Una piccola serra riscaldata in inverno, irrigazioni molto abbondanti, frequenti lavorazioni con attrezzature a motore e continui acquisti di materiale possono erodere rapidamente il vantaggio iniziale.
Lo stesso vale per le produzioni scarsissime.
È utile ricordare che le emissioni degli ortaggi commerciali variano enormemente a seconda del sistema produttivo. I pomodori coltivati in pieno campo, per esempio, possono avere un’impronta molto diversa da quelli prodotti in serre riscaldate. Valutazioni del ciclo di vita riportate dalle National Academies mostrano proprio quanto il metodo di produzione possa spostare il risultato.
Quindi non esiste un unico “pomodoro del supermercato” con cui confrontare quello dell’orto.
Come ottenere davvero un orto con un’impronta più bassa
Non serve trasformare il giardino in un laboratorio di calcolo della CO₂. Le scelte con più senso agronomico sono spesso anche quelle che evitano sprechi.
Conviene puntare su colture adatte al clima locale, mantenere il terreno produttivo, usare la pacciamatura quando serve, irrigare in modo mirato e sfruttare per più stagioni tutori, cassette e strutture.
E soprattutto raccogliere.
Una pianta di pomodoro irrigata, concimata e curata per mesi ma lasciata produrre poco perché è stata messa all’ombra resta una cattiva operazione sia dal punto di vista agronomico sia da quello ambientale.
Lo stesso discorso vale per le eccedenze. Coltivare 40 kg di zucchine quando la famiglia ne mangia dieci non migliora il bilancio semplicemente perché le zucchine sono nate in giardino. Se il resto viene regalato o conservato, bene. Se marcisce sulla pianta, molto meno.
Quanto potrebbe incidere su scala più ampia?
Nel loro scenario di riferimento i ricercatori ipotizzavano che il 50% delle abitazioni unifamiliari avesse un orto di 18,7 metri quadrati, capace di fornire metà del consumo domestico di verdure.
Il modello stimava che uno scenario del genere potesse contribuire agli obiettivi locali di riduzione delle emissioni.
Sono numeri costruiti sulla realtà californiana analizzata e non vanno trasferiti direttamente alle città italiane. Servirebbero dati su clima, consumi, gestione dei rifiuti, approvvigionamento idrico e sistemi agricoli locali.
Il messaggio interessante è un altro: preso singolarmente, un piccolo orto sembra quasi irrilevante. Moltiplicato per migliaia di abitazioni e inserito dentro una gestione più efficiente di acqua, superfici e rifiuti organici, smette di esserlo.
Domande frequenti
È vero che 1 kg di verdura dell’orto evita 2 kg di CO₂?
Lo studio ha stimato una riduzione superiore a 2 kg di CO₂ equivalente per kg di verdura nello scenario analizzato. Non è però una costante valida per qualsiasi orto: resa, gestione degli scarti, acqua e superficie sostituita modificano fortemente il risultato.
Il vantaggio dipende soprattutto dal fatto che non c’è trasporto?
Solo in parte. Il modello considerava anche sostituzione del prato, gestione dei rifiuti organici e riutilizzo delle acque grigie. La verdura commerciale evitata pesava molto sul risultato, ma non spiegava da sola l’intero risparmio di emissioni.
Fare compost in casa riduce sempre le emissioni?
No. Un compostaggio ben gestito permette di recuperare sostanza organica, ma condizioni anaerobiche possono favorire emissioni indesiderate. Lo stesso studio mostra che il modo in cui vengono trattati gli scarti organici può cambiare sensibilmente il bilancio climatico dell’orto.
Un orto sul balcone ha lo stesso beneficio?
Non è possibile attribuirgli automaticamente lo stesso valore. Il risultato dei 2 kg deriva da uno specifico modello di orto domestico californiano. Su un balcone entrano in gioco vasi, substrati, fertilizzanti, durata dei materiali e soprattutto quantità effettivamente raccolta.
Qual è la cosa più utile per rendere sostenibile un piccolo orto?
Far rendere bene la superficie senza moltiplicare gli input inutili. La resa è una delle variabili alle quali il risultato dello studio è più sensibile: utilizzare acqua, terreno e materiali per ottenere pochissimo prodotto riduce rapidamente il vantaggio ambientale.
Coltivare qualche metro quadrato non risolve da solo il problema delle emissioni. Ma c’è una differenza sostanziale tra considerare l’orto un semplice passatempo “verde” e farlo funzionare come un piccolo sistema produttivo efficiente.
Quando dal terreno esce davvero cibo, gli scarti vengono gestiti bene e gli acquisti inutili diminuiscono, quei pomodori hanno un valore che va parecchio oltre il sapore.
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Curiosa per natura e appassionata di tutto ciò che è nuovo, Angela Gemito naviga tra le ultime notizie, le tendenze tecnologiche e le curiosità più affascinanti per offrirtele su questo sito. Preparati a scoprire il mondo con occhi nuovi, un articolo alla volta!
