Quando ammiri gli straordinari occhi azzurri di qualcuno, potresti pensare di vedere una splendida tonalità di blu.
Secondo la scienza, gli occhi azzurri non esistono davvero! Può sembrare strano, ma questo fenomeno è un intrigante capriccio della natura che mostra quanto siano complessi e meravigliosi i nostri corpi.
Per capire questo fenomeno, dobbiamo esplorare la scienza del colore degli occhi. L’iride, la parte colorata dell’occhio, contiene melanociti, cellule speciali che producono melanina. Questo pigmento è responsabile del colore della nostra pelle, dei capelli e degli occhi.
La quantità e il tipo di melanina presenti nell’iride determinano il colore degli occhi. Ad esempio, gli occhi marroni contengono molta melanina, mentre quelli verdi ne hanno meno, ma includono anche un pigmento dorato chiamato lipocromo. Tuttavia, ecco il punto interessante: gli occhi azzurri non hanno alcun pigmento blu.
Se non c’è pigmento blu, perché alcuni occhi appaiono azzurri?
La risposta risiede in un fenomeno chiamato effetto Tyndall, dal nome del fisico del XIX secolo John Tyndall. Questo effetto è simile allo scattering di Rayleigh, che spiega perché il cielo appare blu.
Negli occhi azzurri, lo stroma (lo strato anteriore dell’iride) non contiene pigmenti ma ha una struttura unica di fibre di collagene. Quando la luce entra nell’occhio e colpisce queste fibre incolori, la luce blu viene diffusa più degli altri colori.
È questa luce blu diffusa che vediamo quando osserviamo gli occhi “blu”. È un po’ come guardare un cielo limpido o un oceano profondo: l’acqua e l’aria non sono realmente blu, ma appaiono tali a causa del modo in cui diffondono la luce.
Gli occhi azzurri funzionano allo stesso modo: sono in realtà incolori, ma diffondono la luce in un modo che li fa apparire blu.
Questo effetto diventa ancora più affascinante considerando come gli occhi azzurri sono nati. Tutti gli esseri umani originariamente avevano occhi marroni. Circa 6.000-10.000 anni fa, una mutazione genetica vicino al gene OCA2, che è coinvolto nella produzione di melanina, causò l’interruzione della capacità di produrre occhi marroni, portando alla comparsa degli occhi azzurri.
Da questo unico antenato, il tratto degli occhi azzurri si diffuse in tutta Europa e oltre. Oggi, circa l’8-10% della popolazione mondiale ha occhi azzurri, con la maggiore concentrazione nell’Europa settentrionale e orientale.
Il fatto che gli occhi azzurri siano il risultato della mancanza di pigmento piuttosto che della presenza di un pigmento blu spiega alcuni fenomeni interessanti. Ad esempio, hai mai notato che gli occhi di alcune persone sembrano cambiare colore a seconda dell’illuminazione o di ciò che indossano? Questo accade perché il colore percepito degli occhi azzurri può essere influenzato da fattori esterni che alterano la diffusione della luce.
Inoltre, questo è il motivo per cui i bambini nati con occhi azzurri spesso sviluppano un colore degli occhi diverso man mano che crescono. I neonati generalmente hanno poca melanina nell’iride, quindi molti sembrano avere occhi azzurri alla nascita. Con il passare del tempo e l’aumento della produzione di melanina, emerge il loro vero colore degli occhi.
Comprendere la scienza dietro gli occhi azzurri spiega anche perché sono spesso più sensibili alla luce. Con meno melanina a bloccare la luce, più luce penetra nell’occhio, causando disagio in condizioni di luminosità intensa.
