Hai mai notato come alcune persone sembrano trovare piacere nell’odore della benzina? Potresti essere una di quelle persone che apprezzano segretamente quel profumo pungente e dolce.
La benzina è una miscela di vari componenti come antighiaccio, lubrificanti, agenti anticorrosivi e centinaia di idrocarburi, tra cui butano, pentano, isopentano e i famosi composti BTEX: benzene, etilbenzene, toluene e xilene. Il protagonista di questo spettacolo olfattivo? Il benzene. È il responsabile dell’odore caratteristico della benzina, che lo rende così attraente.
Il benzene viene aggiunto alla benzina per aumentare i livelli di ottano, migliorando così le prestazioni del motore e l’efficienza del carburante. Ha un odore naturalmente dolce e potente, rilevabile dal naso umano anche a concentrazioni molto basse, di appena 1 parte per milione nell’aria. Inoltre, evapora rapidamente, quindi se versi della benzina, ne sentirai immediatamente l’odore.
Apprezzare l’odore del benzene non è poi così strano. Nel XIX e all’inizio del XX secolo, il benzene veniva utilizzato nelle lozioni dopobarba e persino nei prodotti per l’igiene intima per il suo piacevole aroma. Era anche usato come solvente per decaffeinare il caffè. Tuttavia, è bene non abituarsi troppo al benzene: è un noto cancerogeno, pericoloso se inalato in alte concentrazioni o per lunghi periodi. Quindi, per quanto possa essere allettante, non annusare volutamente la benzina.
Perché allora alcune persone trovano questo odore potenzialmente pericoloso così piacevole? La scienza non ha ancora una risposta definitiva, ma ci sono due principali teorie.
La prima riguarda la nostalgia. Il nostro olfatto è un potente innesco per i ricordi. Hai mai sentito un profumo che ti ha riportato immediatamente a un altro tempo e luogo? Questa connessione tra odore e memoria è spesso chiamata fenomeno Proust, dal nome dello scrittore francese Marcel Proust, che descrisse ricordi d’infanzia evocati dall’odore di una madeleine intinta nel tè.
Questa connessione non è solo poetica. L’olfatto è l’unico senso che bypassa il talamo – il centro di smistamento sensoriale – nel suo percorso verso il cervello. Invece, segue una via diretta. Il bulbo olfattivo, che rileva le molecole odorose, ha molte connessioni vicine all’amigdala e all’ippocampo, le aree del cervello coinvolte nelle risposte emotive e nella formazione dei ricordi. Ecco perché gli odori possono scatenare ricordi vividi ed emotivamente intensi.
Per tornare alla benzina: se hai associato l’odore della benzina a un ricordo felice, quell’aroma può riportare alla mente quelle sensazioni piacevoli. Potrebbe essere legato ai viaggi su strada dell’infanzia, alle avventure in barca o all’aiuto in garage. L’odore del benzene può suscitare un’ondata di nostalgia e una sensazione di piacere.
La seconda teoria riguarda la chimica del cervello. Il benzene e altri idrocarburi possono sopprimere il sistema nervoso quando inalati, producendo un effetto euforico temporaneo. Questa sensazione di stordimento attiva il percorso mesolimbico, noto anche come sistema di ricompensa del cervello. Questo percorso rilascia dopamina, un neurotrasmettitore che ci fa sentire bene, rafforzando il comportamento.
Il percorso mesolimbico è un attore chiave nella neurobiologia della dipendenza. Che si tratti di sesso, videogiochi, droghe o, sì, anche di benzina, questo percorso rende queste esperienze gratificanti e ti spinge a ripeterle. Tuttavia, la benzina, essendo un inalante comunemente abusato, può avere effetti devastanti sulla salute di chi ne diventa dipendente. Quindi, non annusare volontariamente la benzina.
Queste due teorie – la nostalgia e il sistema di ricompensa del cervello – potrebbero anche spiegare perché siamo attratti da altri odori insoliti, come i pennarelli per lavagna, le palline da tennis nuove o i libri. Potremmo inconsciamente associare questi profumi a ricordi positivi, oppure potrebbero darci una spinta di dopamina.
Anche se queste teorie sono convincenti, la scienza non ha ancora risposte definitive. I ricercatori stanno ancora esplorando le complessità del nostro senso dell’olfatto e scoprendo nuovi misteri ogni giorno. Quindi, se sei una di quelle persone che segretamente apprezzano l’odore della benzina, ci sono ragioni psicologiche e chimiche dietro a questo. Ma ricorda, anche se l’odore può essere intrigante, il benzene è una sostanza pericolosa. Goditi quei momenti nostalgici, ma evita l’esposizione prolungata ai vapori di benzina.
