La fascia di Kuiper, che si trova oltre Nettuno, è una regione inesplorata del nostro sistema solare. Il suo confine esterno termina bruscamente, molto prima del previsto.
Oltre l’orbita di Nettuno si trova la fascia di Kuiper, una regione del sistema solare simile alla fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Tuttavia, la fascia di Kuiper è circa 20 volte più larga della fascia degli asteroidi e ha circa 100 volte la massa.
C’è però una differenza ovvero che gli oggetti della fascia di Kuiper (che tecnicamente non sono asteroidi) sono costituiti da acqua, ammoniaca e ghiaccio di metano, presenti in grandi quantità anche sui pianeti giganti di ghiaccio Urano e Nettuno.
La cintura di Kuiper forma un disco spesso che va da 30 unità astronomiche a quasi 50 unità astronomiche, dove il numero di oggetti diminuisce drasticamente. Qui ci sono oggetti come Plutone, Makemake, Haumea o Kuaar, il cui diametro supera i 1000 chilometri.
Gli scienziati stimano che oltre il 10% degli oggetti della fascia di Kuiper abbia almeno un satellite in orbita attorno a loro. Alcuni sono sferici, ma la maggior parte ha un diametro di decine o centinaia di chilometri e ha forme più irregolari, come Arrokoth, che è stata visitata dalla sonda New Horizons alcuni anni fa.
Inoltre, gli scienziati ritengono che alcuni dei satelliti dei pianeti giganti del sistema solare abbiano avuto origine in questa cintura e siano stati successivamente catturati dai pianeti. Ad esempio, Tritone divenne un satellite di Nettuno e Febe divenne un satellite di Saturno. Tritone sarebbe stato davvero l’oggetto più grande nella fascia di Kuiper se non fosse stato catturato da Nettuno.
La cintura di Kuiper prende il nome dal famoso astronomo olandese del XX secolo Gerard Kuiper, che, curiosamente, non fu lo scopritore della cintura. Il primo oggetto scoperto in questa regione del sistema solare fu Plutone nel 1930. Il secondo è stato il suo grande satellite Caronte nel 1978. Da allora sono stati scoperti migliaia di oggetti diversi. Secondo gli astronomi, attualmente potrebbe contenere più di centomila oggetti con un diametro superiore a 100 chilometri.
Inizialmente, gli scienziati pensavano che la fascia di Kuiper potesse essere l’origine di comete di breve periodo che impiegano meno di 200 anni per completare una rivoluzione attorno al Sole. Attraversando il percorso dei pianeti giganti, questi oggetti hanno orbite molto instabili che durano solo pochi milioni di anni.
La strana interruzione della Fascia di Kuiper e il Pianeta X
A circa 47 unità astronomiche dal Sole, la fascia di Kuiper si interrompe bruscamente, confondendo gli astrofisici. Non è chiaro se questo sia il confine della fascia di Kuiper o se sia solo un avvallamento molto ampio, poiché gli oggetti possono essere effettivamente rilevati solo a una distanza di circa 55 unità astronomiche dal Sole.
Ciò che è veramente vero è la previsione del numero di oggetti che dovrebbe occupare questa regione del sistema solare, soprattutto data la massa totale richiesta per la formazione di pianeti come Urano e Nettuno e gli oggetti nella fascia di Kuiper delle dimensioni di Plutone. C’è la possibilità che qualche processo possa aver rimosso la maggior parte di questi corpi, come la presenza di un grande oggetto tra Marte e la Terra, che alcuni ricercatori chiamano Pianeta X (o Nibiru).
La teoria dell’esistenza del Pianeta X circola da tempo nella comunità scientifica. Gli scienziati stanno ora studiando la possibilità dell’esistenza di un grande pianeta situato al di fuori di Nettuno, a una distanza di decine o addirittura centinaia di unità astronomiche. Hanno cercato di determinare le dimensioni e persino l’aspetto di questo ipotetico corpo, ma l’esistenza del divario di Kuiper suggerisce ancora una volta l’esistenza di un oggetto misterioso.
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