Nel cuore di Dublino, la storica chiesa di San Michan, con una storia millenaria, è famosa non solo per la sua architettura, ma soprattutto per la sua cripta sotterranea unica, paragonabile a un’antica tomba egizia.
Scendendo per la scala stretta, i visitatori entrano in corridoi oscuri che conducono a piccole stanze dove riposano i resti di persone morte secoli fa. Sorprendentemente, i corpi qui non hanno subito decomposizione. L’esploratore inglese Henry Morton, circa un secolo fa, descrisse come i corpi mantenessero il colore della pelle e la mobilità delle articolazioni, rimanendo colpito in particolare da un crociato le cui unghie erano rimaste intatte.
Per anni, gli studiosi hanno cercato di spiegare questo fenomeno. Inizialmente, si pensava che la posizione della chiesa in una zona paludosa, con vapori di metano che creavano un microclima speciale, fosse la causa. Un’altra teoria attribuiva il fenomeno ai tannini provenienti da un vicino boschetto di querce. Tuttavia, studi recenti hanno confutato queste ipotesi, rivelando che le pareti di pietra calcarea della cripta assorbono umidità e calore, creando condizioni ideali per la conservazione naturale dei corpi.
Questo fenomeno non è unico a Dublino. Anche in altre parti d’Europa si trovano simili “mostre della morte”. A Toledo, in Spagna, diverse chiese, come San Andres, Santo Domingo el Real e San Roman, ospitano mummie ben conservate grazie al clima secco e moderatamente umido della regione. Le catacombe dei Cappuccini a Palermo, Sicilia, offrono forse l’esempio più impressionante, con oltre ottomila corpi mummificati risalenti dal XVII al XIX secolo. I monaci cappuccini, dopo aver scoperto la non decomposizione dei corpi, svilupparono una tecnica di mummificazione che includeva la disidratazione e il trattamento con aceto, rendendo prestigioso per i cittadini facoltosi essere sepolti lì.
Nel XXI secolo, le catacombe hanno attirato l’attenzione degli scienziati. Dal 2007, studi sulle mummie palermitane hanno rivelato dettagli su dieta, malattie e tecniche di imbalsamazione antiche. Nel 2021, un team di bioarcheologi dell’Università dello Staffordshire ha avuto accesso alle mummie dei bambini, aprendo nuove prospettive di ricerca.
Purtroppo, la chiesa di St Michan ha affrontato gravi problemi recentemente. Nel febbraio 2019, vandali hanno rubato teschi, incluso quello del famoso crociato, utilizzato per giocare a calcio, causando indignazione. Sebbene i manufatti siano stati restituiti, a giugno 2024 si è verificato un incidente ancora più grave: la guardia della chiesa, un migrante rumeno, ha appiccato un incendio alla tomba. Le mummie hanno sofferto non solo per il fuoco, ma anche per l’acqua utilizzata per spegnerlo. David Pierpoint, arcidiacono di Dublino e vicario della chiesa, ha descritto l’evento come un disastro per la città.
L’economia della chiesa, fortemente dipendente dal turismo, è a rischio senza le mummie. Queste, ora trasferite al Museo Nazionale d’Irlanda, potrebbero non essere restaurabili, mettendo ulteriormente in difficoltà la parrocchia. Nonostante le difficoltà, le mummie europee continuano ad affascinare sia i ricercatori che il pubblico.
