Il coccodrillo più longevo al mondo ha raggiunto l’impressionante età di 123 anni, e non passa certo inosservato per le sue dimensioni straordinarie. Quando Henry venne al mondo, non esistevano né internet né i computer, e persino la penicillina non era ancora stata scoperta. La sua veneranda età lo rende un vero record vivente nel regno animale.
Si stima che Henry abbia appunto 123 anni, un’età che lo colloca come il coccodrillo più anziano mai registrato. La sua vita è stata piena di avventure: si crede che sia nato intorno al 1900, ben prima dello scoppio della prima guerra mondiale, nelle paludi del delta dell’Okavango in Botswana, dove ha trascorso i primi decenni della sua esistenza. Dal 1985, però, Henry vive al Crocworld Nature Conservation Center in Sud Africa, dove continua a prosperare.
Oltre a essere un vero anziano tra i rettili, Henry è anche imponente: misura più di 5 metri di lunghezza e pesa circa 700 chilogrammi. Per fare un confronto, un coccodrillo del Nilo adulto di dimensioni medie raggiunge solitamente i 4,5 metri e pesa intorno ai 410 chilogrammi. Sebbene il suo nome suggerisca una stretta connessione con il fiume Nilo, questa specie è presente in diverse aree dell’Africa, tra cui il Botswana, dove Henry ha vissuto i suoi primi anni. Durante il suo soggiorno a Crocworld, Henry ha lasciato un segno anche nella conservazione della specie, diventando padre di almeno 10.000 cuccioli grazie all’unione con sei femmine diverse.
Curiosamente, la comunità del Crocworld celebra il compleanno di Henry il 16 dicembre di ogni anno, anche se la sua vera data di nascita è sconosciuta. Diverse storie circolano su come Henry sia stato catturato. Una di queste narra che nel 1903 venne catturato da un cacciatore di elefanti chiamato Sir Henry, dal quale avrebbe poi preso il nome. Tuttavia, secondo la versione ufficiale del Crocworld, Henry ha trascorso gran parte della sua vita nel delta dell’Okavango prima di essere trasferito nel centro di conservazione.
Attualmente, Henry condivide il suo spazio con un altro coccodrillo molto anziano, Colgate, che ha circa 90 anni, pur rimanendo più giovane rispetto a Henry di oltre una decina d’anni. I coccodrilli, in generale, sono noti per la loro incredibile longevità e possono vivere oltre un secolo in cattività. Alcuni scienziati ipotizzano che la chiave della loro lunga vita risieda in un microbioma intestinale unico, che li rende particolarmente resistenti.
Nonostante la loro straordinaria durata di vita, anche i coccodrilli non sono eterni. Tuttavia, la storia di Henry rappresenta un esempio affascinante della longevità di questi rettili antichi. La sua figura richiama alla mente il rispetto e la venerazione che i coccodrilli godevano nell’antico Egitto. Il dio Sobek, rappresentato con una testa di coccodrillo, era venerato come simbolo di fertilità, forza e potere, specialmente lungo il Nilo. Nella città di Crocodilopolis (oggi nota come Kom Ombo), i coccodrilli sacri erano trattati come divinità e, alla loro morte, venivano mummificati e sepolti con onori, proprio come santi.
