Immagina di aprire una capsula del tempo, sperando di scoprire segreti del passato remoto. Ma invece di una scatola, davanti a te si presenta un asteroide, pronto a svelare indizi sull’origine della vita sulla Terra.
Questo è il contesto in cui si trovano i ricercatori che lavorano con l’Advanced Light Source (ALS). Come riportato da phys.org, l’ALS User Center del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (DOE) mette a disposizione degli scienziati strumenti all’avanguardia per studiare oggetti tra i più straordinari e misteriosi del nostro universo. E anche per questo team, il campione dell’asteroide Ryugu si è rivelato un enigma affascinante.
L’esplorazione di piccoli corpi celesti come asteroidi, meteoriti e comete ci permette di ricostruire la storia del sistema solare. Le condriti, specialmente quelle carboniose, contengono elementi volatili essenziali per la vita, come il carbonio e l’acqua.
Analizzando questi materiali, gli scienziati cercano di rispondere a una delle domande più profonde dell’umanità: “Da dove veniamo?“ Il team dell’ALS ha esaminato un campione prelevato dalla superficie dell’asteroide Ryugu, ipotizzando che questo corpo sia stato formato dai detriti di una collisione. La sonda Hayabusa2 della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha raccolto campioni da Ryugu nel 2019, riportandoli sulla Terra l’anno successivo.
Particelle ultrasottili dell’asteroide sono state analizzate presso l’ALS del Lawrence Berkeley National Laboratory. Utilizzando un acceleratore di particelle per produrre raggi X luminosi, l’ALS permette agli scienziati di identificare con precisione gli elementi e le molecole presenti nei materiali.
Il team ha dapprima scansionato il campione con i raggi X per identificare i granuli di materiale organico, successivamente ha studiato i legami chimici nei granuli di carbonio organico. L’analisi ha rivelato quattro tipi distinti di composti del carbonio e diverse strutture chimiche.
Grazie a questi dati, gli scienziati sono riusciti a tracciare la lunga storia dell’asteroide, risalente agli albori del sistema solare, circa 4,6 miliardi di anni fa. La composizione chimica del carbonio organico nei campioni suggerisce che la materia organica di Ryugu si sia formata attraverso reazioni chimiche con acqua liquida sul corpo genitore dell’asteroide. Gli isotopi di carbonio indicano che i precursori organici provenivano dalle fredde profondità dello spazio.
Lo studio dei campioni di Ryugu non è stato né il primo né l’ultimo a utilizzare l’ALS per l’analisi di rocce spaziali. Questi studi hanno dimostrato l’efficacia degli strumenti e delle tecniche disponibili per analizzare materiali simili, come quelli raccolti dalla missione OSIRIS-REx della NASA.
